卻說本年清穆宗十六歲，乃是大婚之年。這一日，穆宗奉兩宮太後在乾清宮擇選皇後，眾秀女一字排開。其中有一人，曰阿魯特氏，蒙古正藍旗人，翰林院侍講崇綺之女，慈安太後甚愛之。又一人曰富察氏，滿洲鑲黃旗人，員外郎鳳秀之女。富察氏生得俏麗清秀，故慈禧獨愛之。穆宗看遍秀女，問於兩宮。慈禧曰：“予觀富察氏可立，皇帝意下如何？”穆宗不答，問慈安曰：“母後皇太後慈意如何？”慈安曰：“此皇帝親裁。”穆宗又問，慈安遂細聲曰：“予視阿魯特氏端莊文靜，或可立也。”穆宗曰：“母後之言，與朕暗合。”遂詔立阿魯特氏為正宮皇後。慈禧不悅，曰：“皇帝今日長成，吾言無用矣。”穆宗無奈何，又立富察氏為皇貴妃，曰慧妃。九月，頒詔天下，冊立皇後阿魯特氏。王大臣皆來拜賀，穆宗設宴宮中，與百官同樂。
卻說皇後阿魯特氏長帝兩歲，端莊貞靜，處事謹慎，穆宗甚愛之。帝左右多慈禧爪牙，穆宗每日起居，慈禧盡知。慈禧見穆宗與皇後相敬如賓，和如琴瑟，心中不悅。乃召穆宗詰問，強其移愛慧妃。然慧妃輕佻，心胸狹窄，穆宗不喜。而母命難違，又不能常往中宮來見皇後，遂獨居乾清宮。久之，與太監嬉戲遊宴，常微服而出，致放蕩之習。時在東華門外有煙館，在內藏垢納汙，導引男女，供帝取樂。慈禧聞之大怒，召帝讓曰：“皇帝春秋已盛，典學將成，來年便要親政。卻與奴才廝混，何以君天下！”穆宗懼，伏地請罪，慈禧將皇帝親信太監盡皆處斬。穆宗有意悔改，不複嬉戲也。
卻說列國公使亦來宮中相賀大婚，穆宗設宴慰勞眾使。席間，穆宗告之眾公使稱來年即將親政，眾人皆賀。宴罷，眾公使將清帝親政事皆回報本國。且說日本君臣聞知此事，君臣相商，井上馨出班奏曰：“琉球已廢為藩國，台灣生番之事未決，今可派員往清賀親政，暗中探其口風，問以台灣事。”睦仁從之，遂派副島種臣為全權大使，柳原前光為副使來華。（看官：這副島種臣乃維新功臣，通曉漢學。）臨行，睦仁謂二人曰：“台灣島生番屠殺琉民，若棄之不問，後患非小。此派二卿前往，須探明究竟，確實生番是否清屬。待汝二人還朝，再作良圖。”種臣、前光拜辭天皇，望中原而來。
同治十二年正月，穆宗典學已成，兩宮撤簾，皇帝親政，受百官朝賀，大赦天下。朝鮮國王李熙遣使來賀，且貢方物。帝召陪臣問曰：“韓王近來無恙乎？其春秋幾何？”韓使跪答曰：“臣主感荷大皇帝天恩，春秋正茂，今歲二十一。”穆宗曰：“李熙長朕四歲。朕聞朝鮮政令皆聽於韓王生父，可有此事？”答曰：“天耳聖聰，實是也。”穆宗甚喜，大笑曰：“李熙父子情深，朕羨妒焉！”言訖，吩咐禮部設宴款待朝鮮陪臣，韓使謝恩出殿，不題。次日，歐美列國公使覲見，拜賀親政，貢獻方物。初，恭王與列國公使就禮節反複辯詰，遂定以免冠，行五鞠躬為禮。
卻說副島種臣、柳原前光至京師，先到總理衙門來。恭親王接著，各自行禮。前光曰：“恭王爺無恙！”恭王亦還禮，前光指種臣曰：“此位是吾天皇所派欽差，外務卿副島種臣公。”種臣曰：“恭王爺賢名，在下久聞，今日得見尊顏，不勝幸甚！”恭王曰：“貴欽差過獎，皆為國家社稷，不敢謂賢！”種臣曰：“昨年聞貴大皇帝大婚已諧，今又親政，吾奉天皇詔命，特來送書申賀。”恭王曰：“貴欽差可先至館驛少歇，待吾奏明皇上。”二人從之，遂往館驛來。次日，恭王相請，二人至總理衙門。恭王曰：“吾皇上聞貴欽差來此相賀，甚是喜悅，相約今日召見。”二人大喜。恭王又曰：“尚有一事，關乎禮節，不可不先聞也。”種臣問之，恭王曰：“日本久受中原教化，乃是同文之邦，非西國可論。貴欽差入宮覲見，當行中原大禮，跪拜如儀。”二人聞言不悅，前光曰：“此論斷不可行。”這正是：日臣來朝賀親政，引得兩家禮節爭。欲知種臣將行何禮，且見下回分解。
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