起初，他幹最末等的小工，按日工資一塊二毛八計算。他幹活實在，肯賣力，從不偷懶耍猾，一人頂得上三四個小工使喚。有人故意揀他便宜，他也不計較，照舊實打實地工作。他為人謙和，穩重，深受師傅們的喜愛，第二個月隊長就將工資給他提到了一塊四毛五。除了卸料，搬磚，和泥，挖地基，他還經常動手幫師傅們砌牆裏子，吊線，偶爾也動腦子搞搞小預算，不經意間掌握了一些土建方麵的常識。他聰明，勤奮好學，等幹到第五個月時，便由原來的小工一躍晉升為四級瓦工。隊長當著眾人麵拍他的肩膀：“大倪好好幹，跟師傅們多學點手藝，技不壓身，到什麼時候都能派上用場。等明年春天，也就是幹下一個工程的時候，我再給你提一級。”
在建築施工隊裏，倪劍虹結識了許多城裏、鄉下、老的少的朋友。他覺得這些人非常質樸，心地善良，說話辦事不拐彎抹角兒，便慢慢喜歡上這種新工作和這裏的人們。他跟隊長成了十分要好的朋友，也是他目前朋友圈裏“職務”最高的一個。曹兵二十七八歲，一米七五的個頭，不胖也不瘦，挺精神，屬幹練型的。此人滿目靈秀，卻小學沒堅持念完，任父母軟哄硬嚇唬都無濟於事，13歲就在建築隊做了小工。他是全隊裏為數不多的幾個八級工匠中最年輕的一個，遇上重大技術問題，連四五十歲的老師傅都向他討教。剛來的時候，倪劍虹不明白其中的奧妙，猜測他是隊長身份，下邊凡事要征得他這個頭頭的意見，看不出曹兵這個整天背著手，東遊西逛的人有何過人之處。終於有一天，倪劍虹親眼目睹了隊長“工作”時的宏大場麵，一下子就給他震住了。
曹兵不幹則罷，幹則讓眾人目瞪口呆，連一聲大氣都不敢出。人們的目光全都聚在他身上，令人覺得他不是瓦匠，而是在腳手架上移動表演雜技的演員，手裏旋轉的磚塊像是道具，讓人眼花繚亂，目不暇接，他在一個小時裏，大概能砌一千七百塊磚，五個小工馬不停蹄同時給他一人供作兒，竟被使喚得氣喘籲籲，大汗淋漓。在看他，臉部不變色，神情自如，悠閑得好像抖空竹一般。曹兵最拿手的絕活是抹牆麵，著一身黑衣、黑褲、黑布鞋，動作快捷麻利，夥計幹完了，整麵牆光光平平，像是貼了一麵大鏡子，而他身上卻連一個灰點都沒濺上。這或許就叫技高一籌，不管服不服氣，憑這套看家本領，人家到哪都能甩手當大爺。
可這位被人敬作“爺”的人，也有當孫子的時候。一天收工後，曹兵請倪劍虹吃飯，簡單要了仨菜和幾瓶啤酒。二人邊喝邊聊，談得也投機，東拉西扯間，話題便轉到男人和女人上麵了。當時，倪劍虹正與李楠處於熱戀之中，欲火燒的正旺，當然願意同朋友暢談這方麵的感受，不過他還沒有傻到跟人和盤托出的地步。曹兵顯然不想當聽客，一心想把鬱悶講給朋友聽，快30歲的人了，至今還沒找到女朋友，心急呀。
“好兄弟，幫哥一個忙，代我寫封情書成不成？”曹兵近乎央求地說。
“這事自己辦不更好？”倪劍虹笑了笑，在他看來找人代筆寫情書是個新鮮事，一般人都藏著掖著怕旁人知道，還沒聽說誰在這是上麵求人的。
曹兵喝了一大口酒，用手指點著朋友的鼻子，說道：“我說的可是正經事，太重要了。你小子有文化，肚子裏有的是文章，不幫忙就太不夠哥們兒了！”
“老兄，說實話我真還沒寫過。但是，我答應幫這忙，行吧？”
“我要的就是你這句話！”
二人碰了一杯，幹了。
“提供點小內容，好讓我參考一下？”
曹兵吸了幾口煙，用力搓了幾下腮幫子，說：“這事挺煩心的，怕說出來給人笑話。不說吧，心裏憋屈，實在是難受呀。你看我，要文化沒文化，要人頭兒沒人頭兒，連個正式工作也沒有的瓦匠，偏不自量力追求人家漂亮閨女，豈不是癩蛤蟆想吃天鵝肉，讓人笑掉大牙？！可我不把肚子裏的話告訴她，這輩子算是白活了。所以，無論結果怎樣，我都要做這一回。”