“什麼？如此快法？”向榮揮手止住了前進的軍隊，心裏不斷轉著念頭——雖然從不敢小視這股讓自己吃盡苦頭的“遊寇”，更不曾奢望常大淳能夠獨守孤城，但是武漢三鎮轉眼即失其二，這“長毛”的戰鬥力也委實可怖可畏了！
一直以來，向榮都是奉命“剿寇”的主力幹將，從“長毛”初起之時便著力鎮壓，無奈這批“反賊”越剿越多，殺不勝殺——眼睜睜地看著他們漸漸立了旗號、成了氣候，兵勢所及，縱橫數省無敵手；倒是自己的一幹同僚上級紛紛落馬——不是戰死疆場被“長毛”摘了首級，便是惹惱了皇上被剝奪了頂戴花翎，慘一點的甚至給下了天牢……即便是欽賜“巴吐魯”勇號的烏蘭泰、當年的首輔賽尚阿還不是一個個陣亡的陣亡，革職的革職？以向榮自己而言，也為上諭斥為“賊來不能擊之使去，賊竄又恐其複來”——要不是戰事吃緊，確需經驗老道的將領坐鎮，他也少不得奪職查問的下場。非常時刻，這個行伍出身的鐵公雞自然要感激皇恩浩蕩，但是倘若局勢仍不好轉，讓“長毛”再得手武昌……想到這裏，饒是身經百戰，膽大過人，向榮還是忍不住寒噤連連，額上卻有汗珠滾下。
“武漢三鎮城池堅固，又有長江天塹，要塞多處，火炮彈藥都很充足。常大淳居然連半個月都……”向榮黝黑的臉色陣陣發白，大汗淋漓順著高聳的顴骨流下，在冬天的寒風中，他那顆大頭活象剛剛出籠的饅頭，熱氣騰騰，很是滑稽。
定了一下神，他傳令下去，“步炮二軍保持全速開進，騎兵隨先赴我武昌救援，殺長毛個出其不意！——轉告福興、玉山、蘇布通阿、和春各路總兵，所部務必加速行軍，切不可讓長毛奪了武昌——否則整個長江再非我大清所有！”
向榮說得麵目猙獰，大有一往無前的氣勢。不過主帥如此，下屬的士卒可不這樣想，身後一個守備策馬上前說道：“軍門，長毛勢大，兼有火器犀利，以逸待勞——我軍輕騎突進，恐怕討不到好處！”
“豈有此理！”向榮勃然大怒，原本細小的眼睛猛地瞪大，反手一揮馬鞭，在那守備肩上狠狠來了一下——“疾風知勁草，板蕩識誠臣。如今多事之秋，正是做臣子的為皇上出力的時候，為國捐軀是我等武人從戎的本分，豈可貪生怕死耶？倘若有人失職怯敵，唯軍法從事——休怪本帥無情！”
向榮帶兵，從來堅忍狠辣，雖然拚命趕路並非習慣了養尊處優的綠營兵們特長，不過畏於軍法，他的命令還是徹底被執行了：步兵幫忙推著大炮前進，傳送四總兵的口令也加急快遞了；相比較最精銳的馬隊則獨立出來，隨向榮親自奔襲武昌……
“常大淳啊常大淳，你可千萬要守穩武昌城——這可是為了你自己的身家性命，還有我向欣然的二品頂戴……”向榮一馬當先，麾下六千餘精騎，如墨綠色的洪流緊跟在他背後，仿佛滔滔的潮水起落，遼闊的江漢平原上，無數鐵蹄踏起的煙塵彙起一道灰蒙蒙的狂浪……
到底是向榮的輕騎援軍搶先趕到，還是太平軍提前攻占武昌，擺脫腹背受敵的困境——顧邇然的計策能否順利執行？一切，似乎都到了千鈞一發的境地了……
（暫時離開潛水，一個月後再見！）
(本章完)