公元曆，一八八三年一月七日。
圍城已經持續了整整一周。
殺戮的氣息從城外湧入，籠罩了在城市上空，三鎮中唯一暫時保全的武昌，此刻儼然若恐怖汪洋中的孤島，即使是入夜之後，也無一刻平靜的時候。
城裏撫衙中，湖北巡撫常大淳正招集一幹同僚議事。大約是連日來擔驚受怕的關係，這位滿清在湖廣地區的最高軍政長官，臉色灰暗，印堂發黑，整個人都透著一股發黴的晦氣。
他的日子可絕不輕鬆，先前為了防止太平軍潛掘地道，他一股腦的把城外臨城十丈以內的民房統統拆毀——見到廣西、湖南等省被太平軍攻陷城池的前車之鑒，他這個決定倒非異想天開，但是苦了城外的百姓，卻不在他的考慮之內；甚至連望山門外橋、保安門外舊橋、乃至著名的黃鵠磯頭觀音閣也全部付之一炬了！
滿以為“堅壁清野”妙計得售，“長毛”再無藏身之處，可以固守待援了，誰知道太平軍先是舍命強攻，炮火猛烈得連架設在城樓上的重炮都壓不住，好容易熬過前幾次敢死狂潮，城下“長毛”屍橫枕藉，總算是大長了守城兵丁的士氣——但是近來“長毛”明顯改變了戰術，隻是騷擾而不進攻：往往夜深人靜了，突然城外營火紛紛燃起，擂鼓聲、喊殺聲響成一片，接著就是不知從哪裏飛來的炮彈……武昌城中一夕數驚，沒幾天“雙槍兵”們便挺不住了，輪流偷著燒煙泡過癮；值夜的士卒也隻有幹脆充耳不聞，由著城外的“長毛”鬧騰去了……
就趁這城防鬆懈的當口，林鳳祥指揮土營士兵麵對文昌門壘土造起了一堵牆，掩護穴地攻城的隧道作業——常大淳這“清野”的算盤再打不響了！而向榮的援兵遲遲不到，這遠水難解近渴，武昌還能支持幾天那是誰也不能保證的……
也許正是這種來日大難的預感，整個巡撫衙門裏一片沉寂，連帶大廳上照明的燈燭也像感染了絕望的意誌，飄飄搖搖仿若人們惶惑的心情：列席的大小官員或籠手呆坐，或閉目養神，此情此景，大約也隻有土地廟中泥雕土塑差可比擬；當然也有坐不住的——那多半是熬不住鴉片癮的主兒……
看著滿座文武竟無一個人有所提議，常大淳就是涵養再好也耐不住了，多日來壓抑的恐懼一瞬間轉成了憤怒爆發出來：“養兵千日，用在一時！而今王綱不振，長毛造反，賊兵壓境，武昌已是危在旦夕——我輩既食君祿，當為皇上分憂，如何現在一個個都成了啞巴？”
見到常大淳大動肝火，一幹人等麵麵相覷：“長毛”大軍兵臨城下，四下圍住攻打，要說誰有退敵妙計那是睜眼講瞎話，但實話實說孤城守不住豈非正觸了巡撫大人的黴頭？何況城破之日，玉石俱焚（關於誰玉誰石，各人自有計較，多半是以己身為玉，他人作石了）——長毛殺人可是不會手軟的，這前景是想想就讓人魂飛魄散……
半晌，總兵常祿硬著頭皮站了起來：“常中丞，卑職以為，匪勢雖大，但我們以火炮之利居高臨下，盡可以壓得住——”感到常大淳看過來的目光有異，多半是覺得自己怯敵畏戰了，他心一橫，索性把話說開了，“若大人不放心，卑職願提一旅之師出城，倘能尋著向軍門的援軍，內外夾擊，可破長毛也未可知？”
常祿這番話算是鼓足天大的勇氣了，武昌城外全是太平軍的人馬，圍得如鐵桶一般，出城與送死何異？隻不過現今卻也無更好的法子可想，戰死沙場總勝過束手待斃罷？即使有了必死的覺悟，他的背心還是一陣陣發涼，橫豎是瓦罐不離井上破，自己的命運隻好就交代給眼前這個蠢材擺布罷？