民諺有雲，“上有天堂，下有蘇杭”，這雖是把江浙兩座名城並稱，但說起人間天堂來，一多半人先想到的還是浙江的省府杭州。雖然連年兵革戰火，將這煙花繁盛的金粉之地攪得元氣大傷，但自從楚軍三月克複以來，一則越郡逃避長毛的紳商紛紛聚集於此，財貨大見豐饒；二則新晉伯爵、自比“諸葛再世”的左宗棠確實治理有方，這曆朝曆代都大大有名的銷金窩子於是新添了不少升平氣象，儼然有重現盛況的苗頭了。
從來民間口碑，宣講傳說的種種，流布起來總是極快的。如今長毛被逐，國朝複興，都道是署理浙江的左爵爺功莫大焉，民心所向，不免生出許多傳聞，無非是這位閩浙總督如何英武，用兵如神雲雲——在愚夫村氓想象中，這等英雄原該是金身丈二、氣概非凡，順天法地、無所不能的。
這些傳聞，傳到光著膀子在臨時衙門裏批閱公文的左宗棠耳裏，他不過是嘿然一笑置之，最多拿起把芭蕉扇趕趕肆虐的蚊蟲，也趕走擾亂自己的思緒——俗人無知，他見識多了，其實大人物自有大人物的煩惱，自己頭痛的所在，又哪是淺薄的芸芸眾生所能知曉的？因為地勢的差異，杭州原要比金陵熱得狠些，偏生已近七月，正是一年中氣溫最高的時節，哪怕再以他“今亮”自詡，卻無助於獲取半點清涼——何況，真正令他煩熱的，是心火！
半月前，曾家老九破了金陵，成就了本朝第一武功，總算對得起湖湘子弟十年來血戰的犧牲；眼前雖還放著幾十萬長毛餘孽流毒，但魁首既已伏誅，餘子終究不過是無源之水，無本之木，要想死灰複燃，那是絕無可能——這樣看來，亂世平定海內清靖似乎是指日可待之事了。然而似乎應了樂極生悲的老話，江北的富明阿居然生出南渡爭功的念頭——卻不想想他那幾個老爺兵，除了打掃戰場還能派什麼用途？區區一個八旗統領哪有這樣的膽子？背後分明是人教唆挑撥呢！
幸好兩宮還不算十分糊塗，嚴旨訓誡了一番，也就罷了——但這暗流洶湧，畢竟讓人心下難安了。偏偏接下來的消息，一個比一個還壞：大行皇帝許下的封賞遲遲不下，宮中的內線又報稱，西太後近來馭下愈發嚴苛，朝廷大事乾綱獨斷，而滌生在朝中最大的助力恭王，隱隱然已有失勢的前兆——眼前雖是一泓靜水，誰知道底下伏著多少潛流呢？
這朝廷，到底是滿人的朝廷啊！雖說事急從權，為了平息發亂，本朝破天荒地準了漢人太多的兵權，但相應增加的，還有兩宮無時不已的戒心！
這些情況，隻要不是傻子，誰都能看出來——為避嫌疑，滌生一早已在商議裁撤湘軍了，但在他老亮眼裏，這多少有點一廂情願——樹欲靜而風不止，哪怕曾滌生不留一兵一卒，朝廷也未必能放心——虎死威尤在，滌生之可怕，恰在其登高一呼的號召力，跟他本人有無異心反而關係不大——滌生看不透這個，或者說不願去看，左宗棠自忖這點眼光還是有的：在朝野的八旗親貴眼中，漢人掌兵永遠是潛在的威脅，即使是卓爾不群的恭王，恐怕也是一般的心思——惟一的區別，隻在氣度大小、信任深淺罷了。
長毛一日未被清剿幹淨，朝廷便要依仗湘楚眾軍，這是確鑿無疑的——但以後呢？曾滌生要學劉基功成身退韜光養晦——這個道學先生或許能忍受輝煌後的冷落門庭——他左宗棠可不相信“養浩然正氣”這種鬼話！