東漢末年，因朝廷和地方政令混亂不堪，四處流寇猖獗，而百姓受到官府的剝削卻沒有減，反而變本加厲，因此百姓生活極為困苦。在漢桓帝永康元年時的魯陽郡一小村落裏，一對年輕夫婦，以砍柴為生。
這年三月，眼看著年輕的妻子就要臨盆在即，砍柴夫每一天都比以前多砍柴，賣後為幫妻子產後補身之用。這天，他在砍柴回去的路上，遇見一童顏白發的老翁，那老翁見砍柴夫雖然砍柴辛苦，臉上卻堆滿笑容，便問道：“樵夫你這麼辛苦砍柴，心情卻如此高興，看來你家中定有喜事。”
砍柴夫笑了笑，回答道：“老丈如何得知？”
那老翁回答道：“你不惜其力，辛苦、疲備不在身心，那就表示你心情愉悅，不是家中有喜事，是什麼呢？”
“老丈果然好眼力，我娘子就快要生了，聽穩婆說，可能就在下月初四，就是下個月的明天呢。”砍柴夫說起，心裏就樂滋滋的。
“下月初四？”那老翁聽了，道，“此乃大凶之日啊，此子一出必是克星，必要克母，有十四年的克星運啊，而且他凶照遇猛虎，必為虎口中食；不如樵夫你將此子打掉，否則你們夫婦必遭天譴啊。”
“什麼？哪兒來的老頭子，居然敢說這種詛咒之言，我看你是老糊塗了，我兒尚未出生，你居然敢說他有十四年的克星運，你到底安的什麼心啊？”砍柴夫大怒，對那老翁之言置之不理。
那老翁又道：“世道因果自有循環，就像四季循環一樣，天象乃有太陽出沒、行星運動、日月變化、彗星、流星、流星雨、隕星、日食、月食等組成，天氣又由晴、陰、霧、雨、風、雷、電等組成，一年四季有十二月，一天之中又分十二時辰，甲乙丙丁，子醜寅卯其中自有定律，就好比天氣是晴是雨，利不利於出行一樣，出生也要看年限與時辰。”
“你這死老頭子，你到底在說些什麼啊，我才不要聽你那些妖言惑眾之言論，我還是早點回家好了，懶得跟你在這裏廢話。”砍柴夫說完就擔起柴走下山去了。
“哎！”那老翁看著那樵夫下山去，歎息地搖了搖頭。正此時，那老翁不經意地看向天空，天空卻在重重烏雲包圍之中有一閃光的祥雲，他心中沉思了一下，轉身走入山林之中。
之後，樵夫一如既往地照料妻子，終於到了嬰兒出生的一天，樵夫妻子果然在穩婆幫助下生下一男孩，全家都十分高興，可是樵夫妻子卻因難產而流血過多，立即昏厥了過去。樵夫將新生兒交給穩婆照料，自己奔走去請郎中，可是一個個郎中來把脈之後，都隻搖頭，當樵夫請到市集上最有名的郎中來看過後，都是同樣的一句話：她已經死了。
樵夫得子之喜，卻引來喪妻之痛，他嚎啕大哭，忽然他想起一人，那就是一月前在山中所遇的那個白發老翁。樵夫起身向山中前去，在一個月以前遇到那位老翁那裏尋找他的蹤跡，可是並沒有人。樵夫越來越焦急，張開嗓子四處叫喊，可是山中隻傳來回音之外，沒有別的聲音，也沒有見到任何的的身影。他在絕望中痛哭，仰天大叫：“蒼天啊，你為什麼要這樣對我，我八歲死爹，十六歲死娘，世上別不親人，如今我妻生有一寶兒，卻未能家和團圓，又失去一親人。我到底做錯了什麼，蒼天為何如此不公啊......”
“不是蒼天不公，隻是時運未及，坎坷人生罷了。”一處洪亮的聲音傳來。
樵夫向四周看了看，在懸崖的石頭之上坐著的正是那個一月前遇到了白發老翁。樵夫奔上去，跪拜磕頭道：“老丈救我妻性命啊，我先前有眼不識貴人，望你救我妻。”
那老翁回頭道：“你已明白一月前我所說皆為真言，而且事情現已經發生了，你教我如何挽救，隻怨你不聽我言，終有此結果。”
“不是的，老先生，你一定有辦法的，你一定要救救我家娘子啊，我兒才將出生就沒了母親，像我們這麼窮的人家又請不起奶媽，你教我兒怎麼辦啊？嬰兒斷其哺，必死無疑啊。”樵夫一直磕頭求著。