在陶家終於徹底掌握江東，並休養生息積攢實力的時候，關東戰事四起。
其中的焦點無非就是董卓軍團與關東聯軍在洛陽的大戰，與幾位梟雄的崛起。
曹操率軍參加關東軍團討伐董卓，駐於酸棗（今河南延津西南）。曹操見諸軍皆畏敵逗遛不進，乃率領部下五千餘人西進，準備進據成皋（今河南滎陽汜水鎮）。至滎陽汴水（今河南滎陽西南），與董卓部將徐榮遭遇。二軍交戰，曹操大敗，身中流矢，乘馬被傷。曹操從弟曹洪將戰馬讓與曹操，乘夜逃回酸棗，部眾損失大半。曹操見關東諸軍十餘萬人，日置酒高會，不思進取，便建議諸軍占據要隘，然後分兵襲擾關中。諸將不聽。曹操乃與部將夏侯惇揚州（今安徽壽陽）募兵，得千餘人，再度北上，屯於河內郡（今河南武陟西南）隸屬駐在河內的關東軍盟主袁紹之下。
遼東（今遼寧遼陽）太守公孫度認為漢室即將敗亡，乃自稱遼東侯、並州牧，行籍田，郊祀天地等天子之禮，又分遼東為遼西，中遼郡，自置太守，割據遼東。公孫度是遼東人，190年出任遼東太守。勇猛好殺，在郡中殺豪族百餘家，又東擊高句麗，西攻烏桓，威行遼東沿海一帶。自稱遼東侯後，曹操曾表其為武威將軍，封寧鄉侯。公孫度將印綬置於武庫，說：“我王遼東，何永寧也”。遂世代割據遼東。
荊州（今湖南常德東北）刺史王叡被孫堅所殺，漢廷以北軍中侯劉表為荊州刺史。時江南宗越大盛之時，劉表到任，從南郡（今湖北江陵）人蒯越之議，以利誘斬宗越帥十五人，悉並其眾，然後曉諭郡縣，招降宗越。宗越畏其威，皆舉兵降，江南悉平。又改以襄陽（今湖北襄樊）為州治，遂得據荊州。荊州所轄“地方數千裏，帶甲十餘萬”，劉表成為當時實力強大的州牧。
後將軍袁術為躲避董卓之害，遂逃出洛陽（今河南洛陽東北），暫棲身於南陽郡（今河南南陽）。不久，長沙太守孫堅殺南陽太守張谘，引兵歸附袁術。荊州牧劉表上疏表請袁術為南陽太守。於是，袁術占據南陽。南陽為當時大郡，有戶口數百萬，袁術遂以此為據點，稱霸一方。
董卓軍團與關東聯軍鏖戰了一年之。
公元191年農曆辛未東漢初平二年
正月，關東聯軍袁紹、韓馥等以獻帝年幼，且控製在董卓手裏為由，欲廢掉獻帝，推舉漢宗室、幽州（今北京西南）牧劉虞為帝。於是袁紹等遣故樂浪太守張岐等上尊號於劉虞。劉虞堅辭不受，其事遂罷。
二月，破虜將軍孫堅移軍梁郡（今河南商丘南）以東，進攻董卓。初戰失利，僅與數十騎敗逃。又收合軍隊，與董卓所部大戰於陽人（今河南臨汝西），斬董卓部將華雄，董卓軍大敗。時袁術屯於魯陽（今河南魯山縣），懷疑孫堅有二心，不供應孫堅軍糧。孫堅連夜趕回魯陽，嚴辭切責，使袁術繼續調發軍糧。董卓見孫堅勇猛，讓李傕向孫堅提親求和，並請孫堅列子弟姓名，許用為刺史郡守。孫堅拒絕，進至離洛陽僅九十裏的大穀。董卓親自出戰，與孫堅大戰於洛陽諸帝陵間，終於不敵，敗退至澠池（今屬河南）一帶。孫堅進至洛陽，關東軍團又擊敗董卓大將呂布，進入洛陽。孫堅掃除漢室宗廟，修複園陵，在其中孫堅獲得了令關東群雄眼饞的傳國玉璽，為了避免被關東群雄吞並，隨後孫堅收兵撤回魯陽。而董卓在被關東軍團打敗後，命中郎將牛輔等分屯華陰、安邑（今山西夏縣西北）、澠池等地防備關東聯軍，自己率軍返回長安。
隨後袁術使孫堅進攻劉表。劉表派其大將黃祖出屯樊城（今屬湖北）、鄧縣（今湖北襄樊北）之間，迎擊孫堅。孫堅大破黃祖，進圍襄陽（今湖北襄樊）。劉表命黃祖乘夜出城召集救兵，黃祖率救兵返回襄陽時，被孫堅攔截，敗逃峴山之中。孫堅乘勝追擊，被黃祖兵發暗箭射死，孫堅享年三十七歲。孫策當時虛歲十七，他將孫堅的靈柩運回，葬於曲阿縣（今江蘇丹陽縣）。
隨後孫策渡江居徐州廣陵之江都，結交起徐州士人起來，孫策雖為故人之子，可在陶謙的地盤上收羅人才，陶謙當然不滿。於是施加壓力把孫策出徐州，孫策無奈，隻得投奔袁術。
七月，渤海太守袁紹見冀州牧韓馥才具平庸，起意謀取冀州，以為立足之地。時降虜校尉公孫瓚駐屯幽州（今北京西南），袁紹從謀士逢紀之議，唆使公孫瓚攻打冀州，韓馥出戰不利，惶恐不安。袁紹乘機使外甥高幹及韓馥素所親近的辛評、荀諶、郭圖等人向韓馥陳說利害，說公孫瓚兵勢甚銳，其鋒不可當，袁紹也在企圖東向進攻冀州，冀州非常危險，袁氏為天下所歸，不如將冀州讓與袁紹，以保平安。
韓馥為人素來懦弱，欲托庇於袁紹以自保，不顧部下極力反對，將冀州牧讓與袁紹。袁紹進入冀州，以韓馥為奮威將軍，自領冀州牧。又招引冀州名士田豐為別駕，審配為治中，以許攸、荀諶等為謀士，遂據有冀州。冀州為當時大州，“帶甲百萬，穀支十年”，素為天下重資之地。袁紹勢力大盛，從此南據黃河，北依燕、代，虎視中原，在群雄割據中處於十分有利的地位。冀州牧韓馥讓掉冀州後，並未因此得安，不久逃至陳留太守張邈處。袁紹使人至張邈處議事，韓馥以為將要圖己，自殺而死。