第一章 沙漠與城市
1
踩踏著由於幹燥而出現裂縫的地麵，瑪蒂麗婭飛身跳進石柱的陰影之中。
“哈啊、哈啊、哈啊……”
她一邊背靠著石柱調整呼吸，一邊警惕四周的動靜。
這是一塊被陡峭的岩壁圍起來的區域，在距離瑪蒂麗婭藏身石柱的不遠處有一個水窪，一頭草食種的怪物正在那裏滋潤自己幹渴的喉嚨。
仿佛可以燒毀一切的強烈日光盡情地灑落在這塊區域，好像就連厚重的岩石也遮擋不住，瑪蒂麗婭目前所處的地方正是塞克梅爾沙漠。
幹燥的微風，輕輕地吹拂著瑪蒂麗婭身上的防具。
即便如此．因為覆蓋住瑪蒂麗婭全身的防具擁有極高的密度，所以被封閉在其中的熱氣根本無法被釋放出去。
這是一件將朱紅色甲殼重合在一起所製成的防具。設計工匠靈活利用了素材原本的外形，將極為鋒利的尖刺安置在手臂以及小腿處。這種以有著朱紅色甲殼種怪物作為素材打造而成的防具被稱為鐮蟹Z套裝。
瑪蒂麗婭曾經穿過一套形狀極為相似的鐮蟹S套裝，雖然顏色不同，不過兩套防具中肩膀與頭盔左右兩側突出來的設計簡直是一模一樣。當然，這兩件防具的性能是完全不同的。以鐮蟹的朱紅色外殼，朱紅色鉤爪為中心製成的鐮蟹Z套裝更加重視攻擊性。大幅度提升了武器的鋒利度，同時又會延遲武器變鈍的速度。這對於使用大刀的瑪蒂麗婭來說，的確是一套極為稱心的防具。
她所攜帶的太刀是鬼哭斬破刀，是之前使用的那柄鬼神斬破刀的強化升級版，比瑪蒂麗婭身高還要長的纖細刀身呈現出稍有些彎曲的優美曲線。
最具特點的是這柄太刀的刃紋。所謂刃紋，就是浮現在刀劍等武器利刃部分的水波紋一樣的東西。與之前隻是普通水波紋一樣的紋路相比，並排浮現在鬼哭斬破刀刀刃上的無數細小三角形總是能夠讓人聯想到飛龍的下顎。由於刀鞘也得到了強化，因此這柄太刀不僅僅是鋒利度得到提升，就連厚重感也增加了不少，的確是能夠配得上G級獵人的絕品。
“嗯，應該就在這附近才對……”
待呼吸逐漸平靜下來之後，瑪蒂麗婭再次掃視周圍的情況。除了正在飲水的草食種之外，並沒有發現其他怪物的蹤跡，能夠聽到的隻有幹燥的風吹過沙漠的聲音。而且，這風聲聽上去就像是從頭頂上方很遠的地方傳來的。
即便如此，對於這次狩獵的目標，還是不能掉以輕心。
“……果然！”
瑪蒂麗婭在心中大喊道，隨即一邊拔出鬼哭斬破刀，一邊從石柱的陰影中跳了出去。
雖然她的直覺在經曆過無數次狩獵之後已經被磨練得極為敏銳，可是在危險迫至眼前之前仍然無法事先察覺到。
在一陣細微的震動之後，有個東西從地底下鑽了出來。刹那間，塵土、沙子和小石子四處飛散。最先映入瑪蒂麗婭眼簾的是一根巨大的長角，在這根足有一人長的巨角鑽出地麵的同時，一個土灰色的龐大軀體也跟著跳了出來。
這隻怪物頭部後麵的厚重甲殼就像圍巾一樣突出，使得它的身體看上去更加龐大。
可以在地下進行挖掘的鋒利尖爪。
能夠支撐住龐大軀體的強壯腿部。
在粗壯尾巴的前端還帶有鋒利的鱗片。
這家夥有著與飛龍之名極為相稱的威容。
“一角龍!”
這就是瑪蒂麗婭在沙漠中四處尋找的怪物的名字。
“嗷哢哢哢哢哢！”
一角龍發出了刺耳的吼叫，並將自己的身體完全展露在瑪蒂麗婭的麵前。它先是劇烈地抖動了幾下身體，將殘留在身上的沙土抖落，好像還沒有注意到麵前的獵人。
“好……”
瑪蒂麗婭輕輕地點了點頭，然後開始朝目標靠近。
這次的狩獵任務與以往相比稍有些不同。瑪蒂麗婭是幾天前在冬多爾瑪城接受這一工作委托的。
2
在前往塞克梅爾沙漠的幾天前，瑪蒂麗婭一邊走在通往冬多爾瑪城中央廣場的小路上，一邊思考著事情。
最近這段時期，與搭檔迪安分頭行動的機會增多了。當然，這並不意味著彼此之間的關係破裂了。更何況和他合作進行的狩獵，每次都能讓自己變得更強。
瑪蒂麗婭雖然對此感到高興，但同時也認為必須要做出改變。她有自己應該做的事情，雖然隻要拜托迪安就能得到幫助，自己卻並不是為了利用對方才一直關注著他的成長。畢竟，總有一天兩人會分道揚鑣的。瑪蒂麗婭要專心尋找哥哥，而迪安則要走屬於自己的道路。
她能夠感受到，迪安正在逐漸變成一個能夠獨當一麵的獵人。即便是為了提前適應“分別”，也要給彼此增加一些單獨行動的機會。
“喲，怎麼了？一副心事重重的樣子……”
“老爺爺？”
有人突然打了聲招呼，於是瑪蒂麗婭轉過身去，隻見一個留著茂密花白胡須的老獵人站在她身後正微笑著揮手。
竟然沒有注意到對方的存在，想到這她露出了苦笑。
老爺爺是一名早巳退居二線的老獵人，總是喜歡穿著皮甲S套裝，腰裏還懸掛著拳頭形狀的錘子——鐵拳。年輕的時候，他好像也是作為一名優秀的獵人而被人們熟知的，即便是現在，這位老爺爺也有著極為廣闊的人脈，還會經常熱心地幫助那些新手獵人。
”怎麼心不在焉的，這可不像是你的風格啊。”
“有很多讓我感到很煩的事情，而且還從集會所那裏接受了稍微有些麻煩的工作委托。”瑪蒂麗婭並沒有說有關迪安的事情，而是談起了這幾天一直在困擾自己的另一個難題。
“哦，什麼麻煩的委托？”
他還真是個難以捉摸的人啊，瑪蒂麗婭一邊這麼想著，一邊開口說道：“是的，從古龍觀測所發出的委托。莫非……你已經知道這件事了？”
瑪蒂麗婭剛說了兩句就忽然想到，對方可是個人脈極廣的人。
“哈哈，我的確聽說了一些。這樣吧，咱們去大眾酒館一邊吃東西一邊聊吧，好嗎？”
“好啊，我不介意。”瑪蒂麗婭輕鬆地回應道，於是兩個人同朝大眾酒館走去。
大量的獵人都聚集在位於冬多爾瑪中央廣場的大眾酒館，這裏設置有集會所的櫃台，所以獵人們可以在這裏簽訂契約之後直接去執行狩獵任務。
店內的構造並沒有華而不實的地方，而是非常平實親切的風
格。極為簡潔的石頭地麵上放置著用木頭製成的桌椅，裝飾品很少，店內的支柱也都是露出木頭本色的圓木。在靠近牆角的地方，並排擺放著幾個盛酒的木桶。
在大廳裏麵，放置著一個構造極為簡單的櫃台，穿著服務人員服裝的女性站在那裏。她就是集會所的接待小姐，想要進行狩獵的獵人隻要在她那裏辦理好相關手續就可以了。
適當地點了一些飯菜之後，瑪蒂麗婭摘下鐮蟹Z套裝的頭盔，將其輕輕地放在桌子上，然後不疾不徐地說道：“實際上，前幾天有人報告說在冬多爾瑪附近的周邊地區，目擊到了一個前所未見的有著紅色身體的怪物。”
“提到在附近未曾見過的……會不會是雄火龍之類的怪物誤入這片地區了呢？”
作為有著紅色甲殼的飛龍，在冬多爾瑪周邊區域的確很少見到雄火龍。
“雖說目擊者好像不是獵人，不過如果真的是雄火龍的話，也應該一眼就能看出來吧……”
“沒錯。”老爺爺很爽快地表示讚同，看上去好像已經十分了解情況了。
“也有可能是新的怪物。總之，為了收集能夠確定這一說法真實性的情報，古龍觀測所的人發來了工作委托。”
“哦……但是，確認已有的東西雖然很簡單，但是確認沒有的東西可是很麻煩的啊。”
是的，如果這種神秘的怪物真的存在，隻要找到它就算結束。萬一是目擊者看錯了，這件事就會變得很麻煩——無論怎麼努力尋找，都找不到有關神秘怪物的線索。而且最麻煩的就是，你根本無法判斷到底是因為怪物不存在而找不到，還是因為自己不夠努力而找不到。無論最後做到何種程度，總是會有“如果再堅持一下，也許就會找到也說不定”之類的想法。老爺爺剛才所說的話，其實就是這個意思吧。
“雖然古龍觀測所方麵對此好像抱著半信半疑的看法，不過還是認為有嚐試的價值。他們說我可以根據自身的情況，自由展開行動。”
瑪蒂麗婭根據自己的判斷，對可能存在有相關線索的狩獵場進行了調查。雖然次數很少，不過偶爾她也會接受這一類的工作委托。對未知生物所進行的調查，這樣的工作一般都會委托給獵人去執行。與普通工作委托不同的是，這類調查的強製力比較低，因此根據實際狀況采取何種行動，完全是由獵人自行判斷的。
“你是不是覺得這件事與行蹤不明的納澤爾有關啊？”老爺爺一針見血地問道。
瑪蒂麗婭苦笑著輕輕地點了點頭。
“如今，迪安已經具備了獨立執行狩獵任務的實力，而我也……雖然曾經想過放棄，可最後還是決心去尋找哥哥。”
“看到他那種無論麵對什麼事情都極為積極的態度，我就愈發地討厭停滯不前的自己。”
回想起過去的自己，瑪蒂麗婭不由地微微一聳肩。她曾與哥哥以“疾風之翼”這個名號轟動了整個冬多爾瑪，後來哥哥下落不明，也沒有留下任何線索，瑪蒂麗婭自己根本不知道該怎麼辦。就在這個時候，她遇到了迪安。
“迪安的確是一個積極的青年，隻不過他從來沒有陷入過像你這樣的窘境而已。所以即便與你處於同樣立場，也無法理解吧？”
“即便迪安與我處於相同的立場，我覺得他也不會像我這樣意誌消沉。”
“的確如此。”
“話題有些扯遠了。嗯……老實說，我在想那個所謂的‘神秘的怪物’會不會就是我哥哥一直在追尋的東西。”
作為一名獵人而言，比起弄清楚神秘怪物真麵目的想法，如今的瑪蒂麗婭更想要找到有關哥哥的線索。
“嗯……”老爺爺略微沉吟道，並用手輕輕地擺弄著自己引以為傲的胡須。
他是想說些什麼，還是正在思考著什麼，完全不知道。既便如此，瑪蒂麗婭仍然絲毫不著急地沉默等待著。
“嗯，我隻是有些猶豫而已。”
“猶豫？”聽到一向我行我素的老爺爺竟然會說出這種話，瑪蒂麗婭不禁有些不知所措。
“是的，如果就這麼一直欺騙你，我實在有些於心不忍。那麼，我就不妨對你直說了吧。你如今正在尋找的‘神秘怪物’與你哥哥之前一直在尋找的怪物根本是兩回事。”
“什麼！？”
老爺爺的話完全否定了瑪蒂麗婭之前的期待，但是她之所以會感到驚訝則並不是因為這個——既然對方十分肯定地說集會所正在調查的怪物並不是納澤爾之前追尋的怪物，那麼也就是說——
“那就是說，你知道我哥哥一直在追尋的怪物的相關信息!？”
老爺爺盯著眼前的瑪蒂麗婭，有好一會兒工夫，兩個人什麼都沒有說。
納澤爾失蹤之後，瑪蒂麗婭想盡各種辦法去尋找他的下落。但是，關於納澤爾所追蹤的怪物，集會所卻一直對瑪蒂麗婭三緘其口。
對於那些極為危險的怪物，集會所為了避免有自不量力的獵人私自對其進行挑戰，因此對怪物的相關情報進行了一些限製。瑪蒂麗婭認為，自己哥哥所追蹤的怪物應該也是類似這種存在。而自己麵前的這個老爺爺則很有可能了解這種本應該被保密的怪物，就在瑪蒂麗婭正準備向對方詢問而深吸一口氣的瞬間，老爺爺首先開口說道：“接下來你打算怎麼辦?”
“咦?接下來?從塞克梅爾沙漠地區傳來了目擊情報，我準備去那裏找找看。雖然可能性很低，不過我想應該能找到一些可以作為線索的東西吧，比如說鱗片什麼之類的。”
雖然她現在極為震驚，但是麵對對方的詢問時，還是會不由自由地做出回答。
“沙漠嗎……嗯。”
老爺爺再次陷入了沉思，他的目光不停地在桌子與瑪蒂麗婭的臉之間移動著。
“那個，剛才的問題……”
“對了，在塞克梅爾沙漠地區最近出現了一角龍。你現在就簽訂契約，然後去那裏討伐那個怪物吧?”
可能是無論如何也不想讓對方詢問關於納澤爾的信息吧，老爺爺打斷了瑪蒂麗婭的問題，用充滿威嚴的語氣說道。
“我去討伐一角龍?”
“對啊，從古時候起，如果一名獵人想要證明自己作為英雄的資格，他就要獨自去挑戰一角龍。”
看著抿嘴笑的老爺爺，瑪蒂麗婭的腦海中浮現出了無數個問號。不過，她很快就決定放棄。從之前幾次打交道的情況來看，在麵對這個老爺爺時懂得適時放棄才是關鍵。
雖然對方的一番話讓瑪蒂麗婭感覺有些如墜霧中，可是她仍然覺得這是老爺爺對自己的一次測試，隻是不知道會有什麼在前麵等待著自己。不過，隻要完成了老爺爺出的這道“題目”，自己應該能夠從他那裏得到有關納澤爾的情報。老爺爺絕對不會做無意義的事，瑪蒂麗婭對此深信不疑。雖然這項任務有些偏離了神秘怪物的調查，不過行動的自主權完全掌握在獵人手中，這樣一來，老爺爺的提議也許真的會有完成的價值呢。
“明白了，我這就去簽訂狩獵一角龍的契約。”
瑪蒂麗婭的話音剛落，老爺爺一邊滿意地點了點頭，一邊說道：“小心哦。”
3
就這樣，瑪蒂麗婭來到了塞克梅爾沙漠的區域七，並找到了一角龍。
“嗷哢哢哢哢哢!”從一角龍的肚子深處發出了令它全身劇烈震顫的刺耳吼叫聲。
雖然怪物吼叫的音量十分驚人，不過還是能夠看出它仍然未盡全力。瑪蒂麗婭聚集起全身的力氣猛地朝怪物發動突擊，仿佛要切開撲麵而來的帶有極強壓迫力的怒吼聲。如果一角龍真的用盡全力發出名為“龍吼”的怒號，那麼她的身體很快就會被可怕的音量所壓倒並產生一瞬間的硬直。
瑪蒂麗婭一邊仔細地觀察著對方的動作，一邊謹慎地縮短彼此之間的距離。可能是覺察到她的意圖，一角龍很快就擺出了攻擊的姿態。它展開了身後寬大的羽翼，並將頭上的角對準瑪蒂麗婭，與此同時壓低身體開始蓄力。
一角龍全身發達的肌肉外麵都包裹有堅固的甲殼，它的身體十分龐大，即便是在飛龍種中也是數一數二的。雖然一角龍被劃分為飛龍，不過它並不擅長飛行。相反，它所擅長的是利用強大的腿部力量發動的突進攻擊。
“要過來了嗎？”
是用粗壯的角穿刺，利用龐大的身體撞擊，還是會用強有力的腳進行踩踏呢？瑪蒂麗婭並不知道對手的攻擊意圖，但是無論是哪一種，一旦自己被準確命中，那麼很有可能就再也站不起來了。
站在人類的角度來看，一角龍有著令人難以置信的可怕重量，但就是這樣一個龐然大物，此時卻憑借著強韌的腿部力量以無法形容的加速度朝瑪蒂麗婭襲來。
“可惡!”
瑪蒂麗婭收回手中的鬼哭斬破刀，並快速朝旁邊一躍。
雖然有著極為龐大的身體，以及如此快的速度，但一角龍竟然可以在突進的途中根據目標的動作改變前進路線。
沒有經驗的獵人在麵對一角龍如此優秀的修正能力時，往往總是會吃大虧。不過，瑪蒂麗婭的經驗則是不同尋常的。
一角龍很快就朝著瑪蒂麗婭的落腳點衝來，它強壯的爪子踩踏在地上發出了地動山搖般的轟鳴聲。瑪蒂麗婭在地上打了一個滾，然後隨即站起身來擺好姿勢。在飛龍種中，那些腿部力量較弱的怪物大部分都無法調整突進的勢頭，往往會出現朝前傾倒的情況。而一角龍卻能利用驚人的腿力，在加速的途中強行將龐大的身體停下來。而且它還可以迅速改變身體的方向，對逃跑的獵物發動追擊。
“嗷嗷嗷嗷!”
在夾雜著無數沙石停下動作之後，明白瑪蒂麗婭躲開了自己突進攻擊的一角龍發出了短促的吼聲。接著，它那粗壯的長尾巴朝自己的身後掃去。
如果獵人不小心在這時從它的身後靠近的話，是絕對無法躲過這一擊的。在尾巴的前端有幾根突出的刺狀物體，不知是甲殼的尖銳部分，還縣骨頭本身的形狀。如果被這東西攻擊到，光是想想都會讓人覺得毛骨悚然。
當尾巴的橫掃攻擊剛剛落空時，一角龍隨即在原地極為靈巧地轉過身體，將瑪蒂麗婭的身影捕捉在自己的視線範圍內。然後再次壓低身體，開始奔跑。
經過剛才一個回合的較量，瑪蒂麗婭已經預測到了它的行動，她全力朝右側奔跑，試圖逃到一角龍所能對應的範圍之外。
一角龍看到瑪蒂麗婭再次逃走，於是猛地朝旁邊衝去。
“嘎哢哢哢！”
雖然又一次撲空了，不過一角龍的動作並沒有受到影響，而是隨即轉身擺好攻擊姿態。一角龍之所以難對付，並不是因為堅固的甲殼，也不是那根銳利的長角，而是這種一氣嗬成、毫無漏洞的攻擊動作。隻要沒有漏洞，獵人就很難靠近它，並發動近距離攻擊。
“那麼，就隻能由我來製造漏洞了!”
正是因為如此，無數的前人才會常年刻苦鑽研，並推動武器防具和道具的進步。瑪蒂麗婭伸手從腰間的包裏掏出一個拳頭大小的東西，然後不緊不慢地扔到一角龍的麵前。
當那個拳頭大的東西掉落在瑪蒂麗婭與一角龍中間時一下子就裂開了，從裏麵散發出的強烈閃光瞬間就吞沒了周圍的空間。
“嗷哢哢哢哢哢哢哢哢哢哢！？”
一角龍在被閃光從正麵照射到之後，產生了很大的反應，閃光彈讓它感到頭暈眼花。
瑪蒂麗婭趁機拔出鬼哭斬破刀，大膽地衝到一角龍的身前。一角龍的眼睛此時已經看不到東西了，於是它開始漫無目的地胡亂甩尾巴。
“啊!?”
即便是這樣的攻擊，一旦被擊中也將受到極大的傷害。瑪蒂麗婭隻好停下腳步，小心地躲避對方粗大的尾巴。閃光彈的有效時間
是有限的，在不停的躲避中，一角龍恢複正常視覺的那一刻也在逐漸逼近。
雖然瑪蒂麗婭此刻十分焦急，卻不得不耐心地觀察一角龍的動作。對於這條攻擊範圍極廣的尾巴，隻要仔細觀察，肯定會發現鞭長莫及的地方。是正麵，如果在普通情況下，獵人一定會避免出現在一角龍的視線範圍內。而此刻，瑪蒂麗婭大膽地衝到一角龍的正麵，並開始斬擊它那粗壯的腿部。
在她拚盡全力的一擊之下，一角龍竟然紋絲未動。
斬擊、突刺、上斬……瑪蒂麗婭使出了渾身解數，可是閃光彈的效果還是消失了。捕捉到瑪蒂麗婭身影的一角龍再次壓低身形，並展開雙翼準備開始突進。
瑪蒂麗婭隨即將鬼哭斬破刀收回刀鞘，接著快速撤退。夾雜著雷霆之勢的一角龍一下子從她的身旁衝了過去，二者之間的距離隨即就這樣拉開了。
重新調整好姿勢的瑪蒂麗婭馬上朝著旁邊的石柱跑去，她背靠在石柱上，看著對麵的一角龍。