棠兒回到府中，當晚便將與乾隆同桌打雀兒牌的事告訴了丈夫，太後怎麼愛重，皇上怎麼隨和可親說了個備細，又取出一把金瓜子，說道：“這都是皇上輸給我的，說是‘散福’——還要派你出去做欽差，可不是你的官運來了麼?——你把這把金瓜子收去壓箱底兒，這可是天大的彩頭!”
“你留著打個金釵吧。”傅恒笑道，“皇上賜我的如意好幾柄呢，這點子金瓜子就高興得你沒處放了。”棠兒想起乾隆在牌桌上的那副模樣，又是興奮又是不安還夾著一絲害羞，用一塊手帕包了金瓜子，紅著臉笑道：“人家給你掙來彩頭，你還不知感情。賞的是賞的，贏的是贏的，那味道不一樣!老佛爺後來還說，傅恒這孩子不錯，難得是米思翰的後代，又是至親，皇上的意思，先放你欽差出去曆練一遭，回來就叫你到軍機處章京行走呢!”傅恒一怔，說道：“真的?派我出去當欽差，我早就知道了。我還以為——”
棠兒抿了一把鬢角，說道：“早知道了也不告人一聲兒，還是夫妻呢!依著我說，你到底是頭一回獨個兒辦差，又年輕，有些自己想不到的地方，不如見見張中堂請教一下，把這欽差排排場場辦下來，皇後、皇上臉上好看，人前頭也好替你說話。你看人家慧主兒的父親高晉，兩淮鹽政辦得好，放了河道總督，河治得好，這會子又是兩江總督，並不仗著女兒是嬪妃升官。慧主兒倒跟著沾光兒進了貴妃娘娘。你是正宮的親弟弟，多少爭口氣也比他強!我嫁過來你就說是美人配英雄，其實到如今也是‘美人配國舅’。你看看那些戲，國舅爺名聲兒很好聽麼?”
“罷罷，我一句話沒說完，你就有這麼一篇大文章。”傅恒笑道，“見了一遭皇上你就這麼瘋迷了似的，給我說了一篇大道理。要真的有姐那個福氣當了皇後，不比姐姐還要道學?不過家有賢妻，夫禍少也是真的。也虧了姐姐，不然就皇上那風流性子，還不知出多少笑話呢!”
棠兒是有心病的人，聽這話嚇了一跳，定了定神才道：“你這話我不信，我瞧著皇上挺正經的，待人處事又正經又隨和。”傅恒聽了一笑。將乾隆和錦霞那段事說與她聽，又道：“前幾天皇上見我，還說夢見錦霞來訴冤，皇上在夢裏叫她趕緊托生出來，還到宮裏——你瞧，皇上夠多情的吧!皇上去了一趟河南，又看上了信陽的王汀芷。我這次去辦差，還要充當媒人角色呢!”棠兒聽得已是怔了，半晌背了臉啐道：“你不也是這號人?家裏三四個妾，皇上賞了十二個戲子，整日泡裏頭混，像芳卿，玩夠了，就送人情給別人!早晚有一天連我你也會送給人!”
“好了好了，別生氣了，我的夫人!芳卿嫁給曹雪芹，不正趁你的心麼?上回雪芹送來兩章《風月寶鑒》，你不也看得津津有味——美女嫁才子，這是成全好事嘛!”傅恒哪裏知道棠兒的心思，起身撫著她的頭發，說道：“老太爺是聖祖爺跟前的名臣，你瞧著吧，我做出的事業，要比他老人家強，決不會辱沒了祖宗。我其實還恨自己是個國舅，差使辦好了，人家說我有恃仗;差使辦不好，人家說我‘有勢力還辦不好’是個窩囊廢，左右都吃虧——不單獨辦差，不立個大功名，總歸是個‘國舅’。就沒有包龍圖來殺，白當個舅爺有什麼意思?”說罷便吩咐人備轎。棠兒忙道：“哪裏急在這一時呢?天就黑了，明兒上書房去見也不遲。”傅恒換著衣服，說道：“有些話隻能在私宅裏說，聖旨一下，各部還要會議會議，宮裏還要去走動走動，就大忙起來了。還是今晚就去的好。”棠兒隻好由他去了，拿著那包金瓜子兒，心裏亂糟糟的，一忽兒是丈夫，一忽兒是皇後、太後，一忽兒想起乾隆……說不清是個什麼滋味。
傅恒來到張廷玉府邸，天色已經黑定。門前掛著兩盞禦賜宮燈，還掛著四盞白紗西瓜燈，照得內外通明雪亮。門楹上雍正賜的“皇恩春浩蕩，文治日光華”十個貼金大字黃燦燦明亮亮耀人眼目。六七個外省來的大員坐在門房東客廳喝茶抽煙嗑瓜子兒聊天等著張廷玉接見。門上人見是他來，忙上前打千兒請安，說道：“我們中堂爺正在見客。六爺不同旁人，小的這就帶您進去。”
“你還是先進去稟一聲，”傅恒笑道，“張相要忙著別的事，我明兒這時辰再來。”未等他說完，那長隨飛也似地跑進去了。傅恒還是頭一回這麼鄭重其事地等著接見，百無聊賴，想進客廳和眾人閑聊，又實在陌生，試了幾試沒有進去，已見那家人上氣不接下氣跑來，卻沒和傅恒說話，先進客廳給幾個官員打了個千兒笑道：“列位大人，實在對不住，張相從上午辰時到現在還沒吃飯，裏頭鄂大人和劉大人還沒說完，這邊傅侍衛又有欽命差使來見。張相叫小人先給大人們賠個情兒，明早上朝我們爺先見你們幾位。要實在有要緊事，小人這就回去稟，不過要略遲一點。張相這會子抽不出身子，明兒見麵當麵再賠不是。”幾個官員聽著早已站起身來，連連說：“請上複中堂，明兒我們拜見就是。”說著眾人便都辭了。
傅恒跟著那家人進來，笑道：“真沒想到張大人忙到這個地步兒。”家人一手提燈前頭引路，笑道：“訥親相爺如今進了軍機處，我們中堂如今寬鬆多了!自我爺爺跟著中堂，沒見過他一天睡足過三個時辰!”傅恒聽了不禁暗自感慨，隨那家人七折八彎進來，卻還是上次吃茶的書房，隻是堂前門楣上新增了一塊匾額，上麵禦書“紫芝書屋”四個大字。傅恒在廊下略頓了一下，跨步進堂，隻一個揖，說道：“衡臣中堂好忙!”
“六爺來了，快請坐。”張廷玉正在和兩個官員說話，忙站起身笑道：“您是正經國戚，往日直出直入的，今兒怎麼這麼客氣?——哦，我來介紹一下，這位是鄂善——”傅恒一下子就笑了，說道：“熟得很。不是在禮部當侍郎麼?”“那是前頭的話，現在改任兵部侍郎。”張廷玉笑道，又指另一位官員說，“這位是山東糧儲道劉康，卓異。嶽浚保薦的折子上說他是‘山東第一清官’。皇上說留京辦差，也分到兵部任員外郎——這位是乾清門二等帶刀侍衛傅恒傅六爺，已經外放作欽差，眼見要出京巡視了。”劉康忙向傅恒一躬，說道：“六爺去過山東幾次，卑職在李製台衙門裏曾見過一麵。不過官微職卑，六爺不一定記得卑職吧。”