乾隆站起身來，到金漆大櫃前取出一個紙包，放到禦案上，問道：“錢度，你記得初次見朕，雪天圍爐一席談麼?”
“奴才當時不識聖顏。”錢度當然記得那些話，但卻不敢照直說，躬身言道，“當時無心之談，後來知道是褻瀆了萬乘之君，嚇得卻模糊記不清楚了。”
“你忘了，朕卻沒忘，就是這種無心之言格外珍貴。”他抖開紙包，說道，“你們看。”
兩個人一齊把目光射過去，是一塊黑炭一樣的東西，仔細審量，才看出是個燕麥麵窩頭，裏頭摻了糠，還有絲絲連連的，像是揉進去什麼幹菜，放在這雕花嵌玉鑲金的炕桌上，似乎它也變成一個活物，望著發呆的人。
“這是晉東百姓的‘膳’!”乾隆悵然自失地一笑，“你忘了，朕卻照著你忘了的話去試著看了。一家吃窩頭不要緊，你們住店朕私訪，幾乎家家用這個平常飯。這就是一麵鏡子，既照見了百姓，也照見了官。所以朕已下旨，將喀爾吉善調離，兩案中有貪賄的官，統統交部議處分。山西的官員全部停俸一年，用此銀子賑濟百姓!”
不知怎的，聽著乾隆這話，兩個心思不一、情懷各異的人都流出了眼淚。
“你這次出去當觀風使，不要學戲上的八府巡按。”乾隆的心情似乎也很激動，“坐在衙門裏等人告狀，有了告狀的，出了案子去私訪，那是很沒意思的——天上掉下個清官帽子給你戴，那清官也就太便宜了!你和錢度聊聊，聽聽他的高見。他方才沒說真話，也是在那裏唬弄朕!”說罷便笑，見錢度要跪，又道，“人之常情嘛——你們跪安吧!”
錢度和勒敏出了西華門才各自透了一口氣。錢度笑道：“狀元公，你當了巡按，我今兒可是劊子手。怎麼樣，到你府上去沾點喜氣兒吧?”勒敏道：“我還要去西窪，要在那兒焚香為玉兒他們祈福。晚上吧，我們奉旨促膝交談。順便請你吃酒，一個外人也不見。”說罷各自拱手告別。
乾隆看奏折、寫朱批連帶著不時接見人，連晚膳也是一邊進餐，一邊召見大臣奏對。安排禮部和吏部分發新進士奔赴各省就職、或留京留部的事，都一個一個地甄別。按年齡、性格、相貌、言談逐一權衡，又安排自明日起分撥兒接見。一直忙到天擦黑才去慈寧宮給太後請安。待出來時已經掌燈。卻見迎麵一個宮女，挑著燈籠帶著一個人過來，定睛看時，乾隆不禁失聲叫出口來：
“棠兒!”
棠兒產後不久，臉色還有些蒼白，久不見乾隆，乍一見還覺得有點心慌，暗自紅了臉，當著眾人又隻能裝大方，蹲身施禮，輕聲道：“主子萬福!”
“你們沒事都退下去。”乾隆擺了擺手。眾人立刻知趣地退到遠處。乾隆對棠兒道：“走，老地方去。”“這會兒……”“不怕!”乾隆道：“一把規矩草撒下去，他們若再亂說，就定殺不饒!”
棠兒無言，跟著他又來到慈寧花園，在觀音亭前站定了。還是那個季節，還是那個地方，還是這兩個人，隻是那夜有月光，而此時夜連星星都被雲遮住了，隻有遠處幾盞昏黃的宮燈映著他們的身影。棠兒一下子撲身到乾隆的懷裏，低聲啜泣道：“我……我好想皇上……你不知道，福兒生得有多難。他，不在家，你又不能來看我……我好苦……”
“朕也想你……”乾隆一手扳著她肩頭，一手溫存地撫著她長長的頭發，“朕走到哪裏也忘不了你，什麼時候也忘不了你，總是惦記著你，心疼你的……”
棠兒抬起頭來，黑黝黝的，看不清乾隆的臉色。突然，兩滴冰冷的淚水滴在她的麵頰上。她驚慌地問：“主子，主子!您怎麼了?您在哭，在滴淚。——啊!您方才的話……奴婢不明白，您要離開我麼?”
“是的。”乾隆撫摩著她的臉，緊緊將她摟在懷裏。他的聲音有些哽咽，“傅恒就要回朝任職重用。你……我們的緣分……盡了。心是永遠不盡的，所以我的心裏在滴血。”
“您不是說……”
“怕是不怕的。但這於傅恒、於朕、於你都不利。”乾隆的聲音充滿了憂傷，“當時，打發他出去，是為了和你……但他確實不止是個國舅，是個輔朕成大業的棟梁材。如今為了社稷，朕要重用他為第一臣，朕隻能，不，朕隻好忍疼割愛了……”
棠兒慢慢離開了乾隆的懷抱，睜大了眼看著乾隆偉岸的身軀，說道：“皇上不怕，我就不怕，我不要皇上擔名聲。您是最大的，我一個小女子，一口藥就一了百了了。”
“癡丫頭，這正是朕最不願見到的。真愛朕，就存之於心，期之來世吧，今後我們還能心照不宣地見麵!”乾隆說道，“你不懂，並不是皇帝最大。真的，朕不騙你。”
“誰?誰還比皇上大?!”
“孔子。”
兩個人都不言聲了，並肩站在觀音亭前，不知從哪間房中傳來金自鳴鍾的響聲，一下又一下悠長而顫抖地撞著，像一聲又一聲永不止息的歎息聲。
1992年9月上浣於宛