建安三年（公元198年），新年除夕。
曹操已經四十四歲了，他威容、人品兼備，霸氣和激情也與日俱增，具有溫文爾雅的貴族風度。他喜歡在閑暇之時一個人看看書，做做詩，終日不離開書房。有時候他還會以慈父的麵目出現，充滿慈愛地和年幼的兒女們玩著這種遊戲。他聲威顯赫，又身居丞相之位，一人之下萬人之上，早已功成名就了。
曹操心裏頭一直有一個疙瘩，就是宛城之戰的失利，他的頭腦中始終沒有忘掉弓馬劍槍之事。
正月的第一天，曹操上朝覲見天子，恭祝新年之後，躊躇滿誌地說道：“今年我們必須進行西征。”
許都南麵的淮南之地，在經過去年的討伐之後，袁術如今隻能偏安一隅苟延殘喘。
許昌的西麵，也是荊州的南陽郡，讓他遭遇人生恥辱失利的宛城。
此時的宛城之主，已經不是劉繇了。自從趙晟離開以後，劉備就輕鬆攻下了宛城，並且在南陽招兵買馬，廣發求賢令，大有割據南陽之意。
如今的劉備已經有了三萬步兵，五千騎兵，武有：關羽、張飛、劉封、陳到、傅士仁、糜芳；文有：簡雍、孫乾、糜竺、馬良、馬謖。加上南陽又是產糧之地，現在的劉備集團可以說是兵精糧足。
劉表也默許了劉備的行為，畢竟自己當初收留劉備，就是要讓他抵禦來自許昌方向的威脅。
建安三年四月，朝廷發出了西征的命令，準確的說是丞相府發出的命令，畢竟如今的天子隻是一個傀儡皇帝。
一夜之間，朝廷大軍開始了向西討伐的軍事行動，目的非常明確：南陽郡宛城！
朝廷大軍士氣高昂，軍紀嚴明。
天子坐著鑾駕，親自把曹操送到許都城外三裏。
時值初夏，部分麥子已經成熟，朝廷大軍從許都郊外穿過鄉間小道時，許多在麥田裏勞作的百姓嚇得爭相逃命，躲藏起來。
曹操見此情景，立刻下令，道：“快去把村民們叫來！”
少頃，曹操對那些戰戰兢兢的村民說道：“在你們流盡血汗，難得喜獲麥子豐收的時節，我們出動兵馬遠征。這雖然是陛下的聖旨，也實在是不得已的舉動。請各位不要擔心，經過這兒的隻有我麾下的朝廷大軍。我已下達軍令，絕對不容許軍隊的人馬踐踏麥田。另外，如果附近村莊有發現掠奪百姓財物的士兵，哪怕隻是一根針，也請馬上向我們告發，我曹操一定會立刻處理違紀的士兵，絕不徇私。”
村民們聽完曹操一席話，無不歡欣鼓舞。大家一傳十，十傳百地互傳喜訊，紛紛趕到田裏，甚至連老人和婦女也出來站在麥田四周，放心地歡送著過往的朝廷大軍。
大軍嚴格執行曹操製定的軍紀。
當兵馬通過麥田中間的狹小通道之時，士兵們用手分開麥穗，小心地走著。
沒想到意外的事情還是發生了。
曹操的坐騎爪黃飛電，不知道抽了什麼風？像是受到驚嚇一樣，突然狂奔不已，一下子衝進麥田之中，踐踏了不少麥子。
曹操似乎想起了什麼，立刻發出命令，道：“全軍停止前進！”
接著，曹操對負責執行軍法的軍司馬滿寵說道：“剛才我在無意之間觸犯了自己親自下達的軍令。作為三軍的統帥，如今我已經是失去了統帥的資格。不管怎麼說，律人先律己，正人先正己，這樣做才能使部下信服，我是自作自受。為了嚴明軍法，我明白自己應該做什麼。諸位將軍，請你們不要為了我的死而感到悲傷，為了天下的百姓，你們更要遵紀守法，一心一意報效朝廷。”
說完，曹操拔出劍，眼看就要自裁。
“丞相萬萬不可如此！”
許褚用手抓住曹操的倚天劍，任憑手中的鮮血流淌，也不肯鬆手。
眾將士見到曹操是來真的，一時間都愕然無語。
這時，程昱勸道：“丞相請等等，《春秋》上說“法不加於尊”，丞相是三軍的統帥，丞相的生死就是三軍的生死，如果丞相愛惜眾將士的生命，請不要傷害自己。”
“噢，是嗎？春秋時期也有這樣的古例嗎？身體發膚，受之父母。要不我就割下父母賜予我的頭發，權當斬首之刑，作為我伏法的證據。”
曹操說著用手抓住自己的頭發，另一隻手拿起倚天劍，從發根處割下頭發，把它交給了滿寵。
士兵們耳聞目睹，此情此景，無不恍然，並以此警戒自己。
後人對於曹操割發代首的故事，有詩言之曰：
長戈矗川邊
將士勒甲先
曹公座駒起
驚蹄踏良田
刀起寒光閃
片縷送軍前
法明士爭死
軍心似山巔