朝廷大軍行軍已一月有餘，恰逢酷暑之時。
特別是朝廷大軍翻越河南的伏牛山脈之時，山路極其難行。
朝廷大軍過後的地方，汗水打濕了地麵，山上的草木都蒙上了厚厚的塵土，山道上的紅色沙石猶如被大火燒過一般。山上見不到一滴水，許多士兵昏倒在地。
“我好想喝水啊。”
“一滴水都沒有了。”
脫水昏倒的士兵呻吟著，正在行軍的士兵也顯露出對水的渴求。
麵對這樣的情況，曹操騎在馬上，把日常閑暇時看書獲得的心得感悟隨即發揮應用，用馬鞭指著前方大聲叫道：“快到了！翻過這座山，就有一片梅林。早去的人可以在樹林的樹蔭下休息，避避暑，還可以盡情地吃青梅。那裏的青梅多極了，又大顆又甘甜，隻要輕輕敲敲青梅樹，青梅就會落得滿地都是，保準讓你們吃個夠！”
那些渴得奄奄一息的士兵們聽了曹操的話後，高聲齊呼，道：“我們要吃青梅！”
“加把勁啊，快快趕到梅林去！”
將士們士氣大振，叫喊著，徒然增添了行軍的意誌和勇氣。
就這樣，在無意識之中，士兵們想象著青梅的甘甜，不由得口中生津，從而忘記了幹渴的感覺。
後人稱這一事件為“望梅止渴”，並有詩讚之曰：
炎炎酷暑似火燒
曹公征甲軍心焦
揚鞭虛指望林蔭
將士引頸喜眉梢
無中生有口含津
瞞天過海啖梅棗
兵馬到時旌蔽日
敵寇鼠竄自難逃
後世許多兵法家曾經把曹操的《兵書二十四篇》加以研究，認為這個事件是曹操在酷暑之下，為了解除士兵們行軍口渴的焦慮，而想出來的妙計。
南陽郡宛城的守軍很快看到了，朝廷大軍翻越伏牛山時揚起的煙塵。
劉備聽說曹操親自率領大軍的消息後，不禁想起了多年前徐州之戰，被支配的恐懼，十分驚慌。
“雲長，益德速速前來宛城支援。”
劉備派快騎向新野縣和朝陽縣駐軍的關羽、張飛送去親筆信，讓他們帶兵前來支援。然後留下糜竺、糜芳守城，自己則帶著陳到、劉封，出城迎敵。
劉備故作強硬地說道：“三年前，張繡曾在這裏大破曹操，如此敵人不過是疲憊之師，我們以逸待勞，必勝！”
但是很快，劉備與曹操的前鋒軍隊：李典率領的李家軍交戰，結果一敗塗地。在劉封和陳到的掩護之下，劉備和倉皇而逃的敗兵混在一起，狼狽地逃回宛城。
這李家軍來自兗州，是李典的家族親兵，也是曹操軍隊中除了虎豹騎之外，戰鬥力最強的軍隊，劉備的烏合之眾怎麼可能是這支虎狼之師的對手？
曹操的大軍緊跟著來到城下，完全封鎖了宛城的四門。
雙方很快進入了攻城和守城的相持階段。
守城的劉備軍把燒得沸騰的金汁，往聚集在城牆之下曹操軍士兵上傾瀉，接著又從城頭上如蒼蠅一般大量地拋下牲畜屍體，人類排泄的汙穢之物，很快就把城牆下幹涸的護城河填滿了。
但是劉備這種卑劣的方法並沒有嚇倒曹操軍。
曹操親自來到前線，命令道：“必須拿下宛城！”
曹操軍大部分兵力都集中在宛城的西門，開始了三天三夜不停息的攻城戰。
曹操軍采用了諸如架設與雲梯一般高的箭樓、堆土包、填埋護城河、放亂箭、士兵叫罵、投擲帶油的柴草、投擲燃燒著的鬆明等各種方法，反複攻城。