“那真是一個純潔的年代啊！”父親後來如此感歎道。
可是，現在這個年代，如今這個官場，來而不往非禮也，送禮成了潛規則。再好的關係，再熟悉的人，不送一點禮，好像事情就沒有什麼把握。程一路也曾想抵抗一下這個規則，可是他很快發現：你不進入這個規則，你就隻有被這個規則淘汰。一個官員，你收了禮，就會拚命地為別人辦事；辦成了，不僅僅還了人情，同時還樹立了能辦事的威信。倘若你不收，長期以往，沒有人再送禮了，也沒有人再找你辦事了。你便逐漸地沒了聲音，威信不升反降。像現在市委常委中的個別同誌，外麵人說“這個人是個弱角色，辦不成事。”辦不成事，某種意義個就是官場手段差，沒有能力。
當然，從嚴格意義上說，這種想法一點也不正確，但是，這是規則。規則一旦形成了，就具有了力量。
張敏釗副省長晚上突然把程一路喊去，這驗證了程一路心中一直存著的一些疑慮，也讓程一路感到一些不安和惶恐。在黑暗之中，程一路睜著眼睛，他一點睡意也沒有了。張敏釗的話在他的耳邊不斷地響起，他好像聽出了一種哀哀之音。難道？他不忍再往下想。張敏釗在官場上也拚搏了這麼多年，他也不是一棵能任人吹動的小草。他早已是一棵大樹了，他一動，就不僅僅是自己，而是整個樹和周邊的根以及泥土。要想撼動這樣茂盛的大樹，也決非輕易之事。但是，現在，程一路好像看到這棵樹在搖晃，在傾頹，在岌岌可危……
半夜裏，程一路被自己的夢給驚醒了。夢裏，他看到前麵是不斷下降的懸崖，越來越深，越來越陡。他往前跑著，跑著，一步步走到了懸崖的邊上。他看到了一些熟悉的人正從懸崖上走下去，那些人仿佛一棵草，很快跌進深不可測的崖底了。
程一路想停住，停住……
他的身上出了一身汗，窗外，夜正深。六月的南州之夜，寧靜得像嬰兒的微笑，卻又奔騰得像江水的迅疾。
早晨起來，程一路趕到賓館吃了早餐。上午還有一上午會，是總結。其實也就是會議的真正高潮。會議由林曉山秘書長主持，任懷航代表南州市委市政府介紹了南州民營企業發展的經驗。蔣和川重點介紹了南日的做法。有關省直單位都作了或長或短的表態發言，無非是全力支持，大力探索。程一路在台下坐了一會，看見張敏釗心神不寧地坐在台上，眼睛一直空茫地看著頭頂。
程一路退了出來，他找到王傳珠，問了問禮品的事。王傳珠說都準備好了，請司機拿到了各自的車裏。
回到會議室，張敏釗已經在講話了。他今天的語氣特別地重，基本上沒有按照秘書寫的稿子，而是脫稿發揮。程一路知道，中國的官員脫稿發揮的能力很強，這被認為是官員能力強的一個標誌。張敏釗從民營企業的發展講起，一直講到民營企業的現狀。突然，他話鋒一轉，講到了民營企業家。“現在很多人看不起民營企業家，認為這是鑽國家政策的空子，成長起來的一代。我不這麼認為！幹企業跟從政一樣，要有頑強地探索精神，要有堅定的立場意誌。在省裏，也有很多老同誌不理解民營企業，關鍵是他們的思想落伍了，跟不上時代了。”張敏釗越說越多，程一路自然聽出他這話是有感而發。任懷航坐在邊上，也扭著頭，用手在頭發上不停地摸來摸去。
馬洪濤走進來，示意程一路有人喊他。程一路走了出去，在休息室就看見了好幾個陌生人。來人拿出一張介紹信，程一路一看就明白了。他輕輕地說：“等講話完再喊吧。”來人點了點頭。
程一路沒有再進會議室，就在休息室陪著這幾個人幹坐。半小時後，會議室裏響起了掌聲。程一路知道張敏釗話講完了，就讓馬洪濤進去，告訴林曉山秘書長，外麵有人請張省長有事。
馬洪濤也約略地知道了事情，眼神有些驚慌。看了看程一路，才進去。程一路就在這當兒，悄悄地退出去了……
遠遠的，程一路看見張敏釗和來人說了幾句話，然後朝會議室方向望了望，就跟著來人上了車。車子很快從賓館的大門口消失了。程一路站在那兒，心裏一陣冰涼。而會議室裏，正響起雷鳴般的掌聲。
會議結束了，程一路想。