《水滸》故事亦為南宋以來流行之傳說，宋江亦實有其人。《宋史》 二十二 載徽宗宣和三年“淮南盜宋江等犯淮陽軍，遣將討捕，又犯京東，江北，入楚海州界，命知州張叔夜招降之”。降後之事，則史無文，而稗史乃雲“收方臘有功，封節度使” 見十三篇 。然擒方臘者蓋韓世忠 《宋史》本傳 ，於宋江輩無與，惟《侯蒙傳》 《宋史》三百五十一 又雲：“宋江寇京東，蒙上書，言宋江以三十六人橫行齊魏，官軍數萬，無敢抗者，不若赦江，使討方臘以自贖。”似即稗史所本。顧當時雖有此議，而實未行，江等且竟見殺。洪邁《夷堅乙誌》 六 言：“宣和七年，戶部侍郎蔡居厚罷，知青州，以病不赴，歸金陵，疽發於背，卒。未幾，其所親王生亡而複醒，見蔡受冥譴，囑生歸告其妻，雲‘今隻是理會鄆州事’。夫人慟哭曰：‘侍郎去年帥鄆時，有梁山濼賊五百人受降，既而悉誅之，吾屢諫，不聽也。……’”《乙誌》成於乾道二年，去宣和六年不過四十餘年，耳目甚近，冥譴固小說家言，殺降則不容虛造，山濼健兒終局，蓋如是而已。
然宋江等嘯聚梁山濼時，其勢實甚盛，《宋史》 三百五十三 亦雲“轉略十郡，官軍莫敢攖其鋒”。於是自有奇聞異說，生於民間，輾轉繁變，以成故事，複經好事者掇拾粉飾，而文籍以出。宋遺民龔聖與作《宋江三十六人讚》，自序已雲“宋江事見於街談巷語，不足采著，雖有高如李嵩輩傳寫，士大夫亦不見黜” 周密《癸辛雜識》續集上 。今高李所作雖散失，然足見宋末已有傳寫之書。《宣和遺事》由鈔撮舊籍而成，故前集中之梁山濼聚義始末，或亦為當時所傳寫者之一種，其節目如下：
楊誌等押花石綱阻雪違限 楊誌途貧賣刀殺人刺配衛州 孫立等奪楊誌往太行山落草 石碣村晁蓋夥劫生辰綱 宋江通信晁蓋等脫 逃 宋江殺閻婆惜題詩於壁 宋江得天書有三十六將姓名 宋江奔梁山濼尋晁蓋 宋江三十六將共反 宋江朝東嶽賽還心願 張叔夜招宋江三十六將降 宋江收方臘有功封節度使
惟《宣和遺事》所載，與龔聖與讚已頗不同：讚之三十六人中有宋江，而《遺事》在外；《遺事》之吳加亮李進義李海阮進關必勝王雄張青張岑，讚則作吳學究盧進義李俊阮小二關勝楊雄張清張橫；諢名亦偶異。又元人雜劇亦屢取水滸故事為資材，宋江燕青李逵尤數見，性格每與在今本《水滸傳》中者差違，但於宋江之仁義長厚無異詞，而陳泰 茶陵人，元延祐乙卯進士 記所聞於篙師者，則雲“宋之為人勇悍狂俠” 《所安遺集補遺》《江南曲序》 ，與他書又正反。意者此種故事，當時載在人口者必甚多，雖或已有種種書本，而失之簡略，或多舛迕，於是又複有人起而薈萃取舍之，綴為巨帙，使較有條理，可觀覽，是為後來之大部《水滸傳》。其綴集者，或曰羅貫中 王圻田汝成郎瑛說 ，或曰施耐庵 胡應麟說 ，或曰施作羅編 李贄說 ，或曰施作羅續 金人瑞說 。
原本《水滸傳》今不可得，周亮工 《書影》一 雲“故老傳聞，羅氏為《水滸傳》一百回，各以妖異語引其首，嘉靖時郭武定重刻其書，削其致語，獨存本傳”。所削者蓋即“燈花婆婆等事” 《水滸傳全書》發凡 ，本亦宋人單篇詞話 《也是園書目》十 ，而羅氏襲用之，其他不可考。
現存之《水滸傳》則所知者有六本，而最要者四：
一曰一百十五回本《忠義水滸傳》。前署“東原羅貫中編輯”，明崇禎末與《三國演義》合刻為《英雄譜》，單行本未見。其書始於洪太尉之誤走妖魔，而次以百八人漸聚山泊，已而受招安，破遼，平田虎王慶方臘，於是智深坐化於六和，宋江服毒而自盡，累顯靈應，終為神明。惟文詞蹇拙，體製紛紜，中間詩歌，亦多鄙俗，甚似草創初就，未加潤色者，雖非原本。蓋近之矣。其記林衝以忤高俅斷配滄州，看守大軍草場，於大雪中出危屋覓酒雲：
……卻說林衝安下行李，看那四下裏都崩壞了，自思曰：“這屋如何過得一冬，待雪晴了叫泥水匠來修理。”在土炕邊向了一回火，覺得身上寒冷，尋思：“卻才老軍說 五裏路外有市井 ，何不去沽些酒來吃？”便把花槍挑了酒葫蘆出來，信步投東，不上半裏路，看見一所古廟，林衝拜曰：“願神明保祐，改日來燒紙。”卻又行一裏，見一簇店家，林衝徑到店裏。店家曰：“客人那裏來？”林衝曰：“你不認得這個葫蘆？”店家曰：“這是草場老軍的。既是大哥來此，請坐，先待一席以作接風之禮。”林衝吃了一回，卻買一腿牛肉，一葫蘆酒，把花槍挑了便回，已晚，奔到草場看時，隻叫得苦。原來天理昭然，庇護忠臣義士，這場大雪，救了林衝性命：那兩間草廳，已被雪壓倒了。…… 第九回《豹子頭刺陸謙富安》
又有一百十回之《忠義水滸傳》，亦《英雄譜》本，“內容與百十五回本略同” 《胡適文存》三 。別有一百二十四回之《水滸傳》，文詞脫略，往往難讀，亦此類。
二曰一百回本《忠義水滸傳》。前署“錢塘施耐庵的本，羅貫中編次” 《百川書誌》六 。即明嘉靖時武定侯郭勳家所傳之本，“前有汪太函序，托名天都外臣者” 《野獲編》五 。今未見，別有本亦一百回，有李贄序及批點，殆即出郭氏本，而改題為“施耐庵集撰，羅貫中纂修”。然今亦難得，惟日本尚有享保戊申 一七二八 翻刻之前十回及寶曆九年 一七五九 續翻之十一至二十回，亦始於誤走妖魔而繼以魯達林衝事跡，與百十五回本同；第五回於魯達有“直教名馳塞北三千裏，證果江南第一州”之語，即指六和坐化故事，則結束當亦無異。惟於文辭，乃大有增刪，幾乎改觀，除去惡詩，增益駢語；描寫亦愈入細微，如述林衝雪中行沽一節，即多於百十五回本者至一倍餘：