當神魔小說盛行時，記人事者亦突起，其取材猶宋市人小說之“銀字兒”，大率為離合悲歡及發跡變態之事，間雜因果報應，而不甚言靈怪，又緣描摹世態，見其炎涼，故或亦謂之“世情書”也。
諸“世情書”中，《金瓶梅》最有名。初惟鈔本流傳，袁宏道見數卷，即以配《水滸傳》為“外典” 《觴政》 ，故聲譽頓盛；世又益以《西遊記》，稱三大奇書。萬曆庚戌 一六一○ ，吳中始有刻本，計一百回，其五十三至五十七回原闕，刻時所補也 見《野獲編》二十五 。作者不知何人，沈德符雲是嘉靖間大名士 亦見《野獲編》 ，世因以擬太倉王世貞，或雲其門人 康熙乙亥謝頤序雲 。由此複生讕言，謂世貞造作此書，乃置毒於紙，以殺其仇嚴世蕃，或雲唐順之者，故清康熙中彭城張竹坡評刻本，遂有《苦孝說》冠其首。
《金瓶梅》全書假《水滸傳》之西門慶為線索，謂慶號四泉，清河人，“不甚讀書，終日閑遊浪蕩”，有一妻三妾，又交“幫閑抹嘴不守本分的人”，結為十弟兄，複悅潘金蓮，其夫武大，納以為妾，武鬆來報仇，尋之不獲，誤殺李外傅，刺配孟州。而西門慶故無恙，於是日益放恣，通金蓮婢春梅，複私李瓶兒，亦納為妾，“又得兩三場橫財，家道營盛”。已而李瓶兒生子；慶則因賂蔡京得金吾衛副千戶，乃愈肆，求藥縱欲受賕枉法無不為。然潘金蓮妒李有子，屢設計使受驚，子終以瘈瘲死；李痛子亦亡。潘則力媚西門慶，慶一夕飲藥逾量，亦暴死。金蓮春梅複通於慶婿陳敬濟，事發被斥賣，金蓮遂出居王婆家待嫁，而武鬆適遇赦歸，因見殺；春梅則賣為周守備妾，有寵，又生子，竟冊為夫人。會孫雪娥以遇拐複獲發官賣，春梅憾其嚐“唆打陳敬濟”，則買而折辱之，旋賣於酒家為娼；又稱敬濟為弟，羅致府中，仍與通。已而守備征宋江有功，擢濟南兵馬製置，敬濟亦列名軍門，升為參謀。後金人入寇，守備陣亡，春梅夙通其前妻之子，因亦以淫縱暴卒。比金兵將至清河，慶妻攜其遺腹子孝哥欲奔濟南，途遇普淨和尚，引至永福寺，以因果現夢化之，孝哥遂出家，法名明悟。
作者之於世情，蓋誠極洞達，凡所形容，或條暢，或曲折，或刻露而盡相，或幽伏而含譏，或一時並寫兩麵，使之相形，變幻之情，隨在顯見，同時說部，無以上之，故世以為非王世貞不能作。至謂此書之作，專以寫市井間淫夫蕩婦，則與本文殊不符，緣西門慶故稱世家，為搢紳，不惟交通權貴，即士類亦與周旋，著此一家，即罵盡諸色，蓋非獨描摹下流言行，加以筆伐而已。
……婦人 潘金蓮 道：“怪奴才，可可兒的來，想起一件事來，我要說又忘了。”因令春梅：“你取那隻鞋來與他瞧。你認的這鞋是誰的鞋？”西門慶道：“我不知是誰的鞋。”婦人道：“你看他還打張雞兒哩。瞞著我黃貓黑尾，你幹的好繭兒。來旺媳婦子的一隻臭蹄子，寶上珠也一般收藏在藏春塢雪洞兒裏拜帖匣子內，攪著些字紙和香兒，一處放著。甚麼罕稀物件，也不當家化化的，怪不的那賊淫婦死了墮阿鼻地獄。”又指著秋菊罵道：“這奴才當我的鞋，又翻出來，教我打了幾下。”分付春梅：“趁早與我掠出去。”春梅把鞋掠在地下，看著秋菊說道：“賞與你穿了罷。”那秋菊拾著鞋兒說道：“娘這個鞋，隻好盛我一個腳指頭兒罷。”那婦人罵道：“賊奴才，還叫甚麼□娘哩。他是你家主子前世的娘！不然，怎的把他的鞋這等收藏的嬌貴？到明日好傳代。沒廉恥的貨！”秋菊拿著鞋就往外走，被婦人又叫回來，分付“取刀來，等我把淫婦鞋剁作幾截子，掠到茅廁裏去，叫賊淫婦陰山背後永世不得超生”。因向西門慶道：“你看著越心疼，我越發偏剁個樣兒你瞧。”西門慶笑道：“怪奴才，丟開手罷了，我那裏有這個心。”…… 第二十八回
……掌燈時分，蔡禦史便說：“深擾一日，酒告止了罷。”因起身出席，左右便欲掌燈，西門慶道：“且休掌燈。請老先生後邊更衣。”於是……讓至翡翠軒，……關上角門，隻見兩個唱的，盛妝打扮，立於階下，向前插燭也似磕了四個頭。……蔡禦史看見，欲進不能，欲退不舍，便說道：“四泉，你如何這等愛厚？恐使不得。”西門慶笑道：“與昔日東山之遊，又何異乎？”蔡禦史道：“恐我不如安石之才，而君有王右軍之高致矣。”……因進入軒內，見文物依然，因索紙筆，就欲留題相贈。西門慶即令書童將端溪硯研的墨濃濃的，拂下錦箋。這蔡禦史終是狀元之才，拈筆在手，文不加點，字走龍蛇，燈下一揮而就，作詩一首。…… 第四十九回