光緒庚子 一九○○ 後，譴責小說之出特盛。蓋嘉慶以來，雖屢平內亂 白蓮教、太平天國、撚、回 ，亦屢挫於外敵 英、法、日本 ，細民暗昧，尚啜茗聽平逆武功，有識者則已翻然思改革，憑敵愾之心，呼維新與愛國，而於“富強”尤致意焉。戊戌變政既不成，越二年即庚子歲而有義和團之變，群乃知政府不足與圖治，頓有掊擊之意矣。其在小說，則揭發伏藏，顯其弊惡，而於時政，嚴加糾彈，或更擴充，並及風俗。雖命意在於匡世，似與諷刺小說同倫，而辭氣浮露，筆無藏鋒，甚且過甚其辭，以合時人嗜好，則其度量技術之相去亦遠矣，故別謂之譴責小說。其作者，則南亭亭長與我佛山人名最著。
南亭亭長為李寶嘉，字伯元，江蘇武進人，少擅製藝及詩賦，以第一名入學，累舉不第，乃赴上海辦《指南報》，旋輟，別辦《遊戲報》，為俳諧嘲罵之文，後以“鋪底”售之商人，又別辦《海上繁華報》，記注倡優起居，並載詩詞小說，殊盛行。所著有《庚子國變彈詞》若幹卷，《海天鴻雪記》六本，《李蓮英》一本，《繁華夢》、《活地獄》各若幹本。又有專意斥責時弊者曰《文明小史》，分刊於《繡像小說》中，尤有名。時正庚子，政令倒行，海內失望，多欲索禍患之由，責其罪人以自快，寶嘉亦應商人之托，撰《官場現形記》，擬為十編，編十二回，自光緒二十七至二十九年中成三編，後二年又成二編，三十二年三月以瘵卒，年四十 一八六七—— 一九○六 ，書遂不完；亦無子，伶人孫菊仙為理其喪，酬《繁華報》之揄揚也。嚐被薦應經濟特科，不赴，時以為高；又工篆刻，有《芋香印譜》行於世 見周桂笙《新庵筆記》三，李祖傑致胡適書及顧頡剛《讀書雜記》等 。
《官場現形記》已成者六十回，為前半部，第三編印行時 一九○三 有自序，略謂：“亦嚐見夫官矣，送迎之外無治績，供張之外無材能，忍饑渴，冒寒暑，行香則天明而往，稟見則日昃而歸，卒不知其何所為而來，亦卒不知其何所為而去。”歲或有凶災，行振恤，又“皆得援救助之例，邀獎勵之恩，而所謂官者，乃日出而未有窮期”。及朝廷議汰除，則“上下蒙蔽，一如故舊，尤其甚者，假手宵小，授意私人，因苞苴而通融，緣賄賂而解釋：是欲除弊而轉滋之弊也”。於是群官搜括，小民困窮，民不敢言，官乃愈肆，“南亭亭長有東方之諧謔，與淳於之滑稽，又熟知夫官之齷齪卑鄙之要凡，昏聵糊塗之大旨”，爰“以含蓄蘊釀存其忠厚，以酣暢淋漓闡其隱微，……窮年累月，殫精竭誠，成書一帙，名曰《官場現形記》。……凡神禹所不能鑄之於鼎，溫嶠所不能燭之以犀者，無不畢備也”。故凡所敘述，皆迎合，鑽營，朦混，羅掘，傾軋等故事，兼及士人之熱心於作吏，及官吏閨中之隱情。頭緒既繁，腳色複夥，其記事遂率與一人俱起，亦即與其人俱訖，若斷若續，與《儒林外史》略同。然臆說頗多，難雲實錄，無自序所謂“含蓄蘊釀”之實，殊不足望文木老人後塵。況所搜羅，又僅“話柄”，聯綴此等，以成類書；官場伎倆，本小異大同，彙為長編，即千篇一律。特緣時勢要求，得此為快，故《官場現形記》乃驟享大名；而襲用“現形”名目，描寫他事，如商界、學界、女界者亦接踵也。今錄南亭亭長之作八百餘言為例，並以概餘子：
……卻說賈大少爺，……看看已到了引見之期，頭天赴部演禮，一切照例儀注，不庸細述。這天賈大少爺起了一個半夜，坐車進城，……一直等到八點鍾，才有帶領引見的司官老爺把他帶了進去，不知走到一個甚麼殿上，司官把袖一摔，他們一班幾個人在台階上一溜跪下，離著上頭約摸有二丈遠，曉得坐在上頭的就是“當今”了。……他是道班，又是明保的人員，當天就有旨，叫他第二天預備召見。……賈大少爺雖是世家子弟，然而今番乃是第一遭見皇上，雖然請教過多少人，究竟放心不下。當時引見了下來，先看見華中堂。華中堂是收過他一萬銀子古董的，見了麵問長問短，甚是關切。後來賈大少爺請教他道：“明日朝見，門生的父親是現任臬司，門生見了上頭，要碰頭不要碰頭？”華中堂沒有聽見上文，隻聽得“碰頭”二字，連連回答道：“多碰頭，少說話：是做官的秘訣。”賈大少爺忙分辨道：“門生說的是上頭問著門生的父親，自然要碰頭；倘不問，也要碰頭不要碰頭？”華中堂道：“上頭不問你，你千萬不要多說話；應該碰頭的地方，又萬萬不要忘記不碰，就是不該碰，你多磕頭，總沒有處分的。”一席話說得賈大少爺格外糊塗，意思還要問，中堂已起身送客了。賈大少爺隻好出來，心想華中堂事情忙，不便煩他，不如去找黃大軍機，……或者肯賜教一二，誰知見了麵，賈大少爺把話才說完，黃大人先問：“你見過中堂沒有？他怎麼說的？”賈大少爺照述一遍，黃大人道：“華中堂閱曆深，他叫你多碰頭少說話，老成人之見，這是一點兒不錯的。”……賈大少爺無法，隻得又去找徐大軍機。這位徐大人，上了年紀，兩耳重聽，就是有時候聽得兩句，也裝作不知。他平生最講究養心之學，有兩個訣竊：一個是“不動心”，一個是“不操心”。……後來他這個訣竅被同寅中都看穿了，大家就送他一個外號，叫他做“琉璃蛋”。……這日賈大少爺……去求教他，見麵之後，寒暄了幾句，便題到此事。徐大人道：“本來多碰頭是頂好的事。就是不碰頭，也使得。你還是應得碰頭的時候，你碰頭；不必碰的時候，還是不必碰的為妙。”賈大少爺又把華、黃二位的話述了一遍，徐大人道：“他兩位說的話都不錯。你便照他二位的話，看事行事，最妥。”說了半天，仍舊說不出一毫道理，隻得又退了下來。後來一直找到一位小軍機，也是他老人家的好友，才把儀注說清。第二天召見上去，居然沒有出岔子。…… 第二十六回