�M0e\u001b�周室寖衰，風人輟采；故曰：“王者之跡熄而詩亡。”誌士欲救世弊，則窮竭神慮，舉其知聞。而諸侯又方並爭，厚招遊學之士；或將取合世主，起行其言，乃複力斥異家，以自所執持者為要道，聘辯騰說，著作雲起矣。然當時足稱“顯學” 者，實止三家，曰道，曰儒，曰墨。
道家書據《漢書》《藝文誌》所錄有《伊尹》、《太公》、《辛甲》等，今皆不傳；《鬻子》、《筦子》亦後人作，故存於今者莫先於《老子》。老子名耳，字聃，姓李氏，楚人，蓋生於周靈王初約西曆紀元前五七○。嚐為守藏室之史，見周之衰，遂去，至關，為關令尹喜著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終也。今書又離為八十一章，亦後人妄分，本文實惟雜述思想，頗無條貫；時亦對字協韻，以便記誦，與秦、漢人所傳之黃帝《金人銘》，顓頊《丹書》等見第一篇同：
“視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致詰，故混而為一。其上不皦，其下不昧，繩繩不可名，複歸於無物。是謂無狀之狀，無物之象，是謂惚恍。迎之不見其首，隨之不見其後，執古之道，以禦今之有。能知古始，是謂道紀。”
“執大象，天下往。往而不害，安平太。樂與餌，過客止；道之出口，淡乎其無味，視之不足見，聽之不足聞，用之不足既。”
老子嚐為周室守書，博見文典，又閱世變，所識甚多，班固謂“道家者流，蓋出於史官，曆記成敗存亡禍福古今之道，然後知秉要執本，清虛以自守，卑弱以自持”者蓋以此。然老子之言亦不純一，戒多言而時有憤辭，尚無為而仍欲治天下。其無為者，以欲“無不為”也。
“大道廢，有仁義。智慧出，有大偽。六親不和有孝慈，國家昏亂有忠臣。”
“民之饑，以其上食稅之多，是以饑。民之難治，以其上之有為，是以難治。民之輕死，以其求生之厚，是以輕死。夫唯無以生為者，是賢於貴生。”
“……聖人處無為之事，行不言之教，萬物作焉而不辭，生而不有，為而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”
“為學日益，為道日損。損之又損，以至於無為。無為而無不為。取天下常以無事；及其有事，不足以取天下。”
儒、墨二家起老氏之後，而各欲盡人力以救世亂。孔子以周靈王二十一年前五五一生於魯昌平鄉陬邑，年三十餘，嚐問禮於老聃，然祖述堯、舜，欲以治世弊，道不行，則定《詩》《書》，訂《禮》《樂》，序《易》，作《春秋》。既卒敬王四十一年——前四七九，門人又相與輯其言行而論纂之，謂之《論語》。墨子亦魯人，名翟，蓋後於孔子百三四十年約威烈王一至十年生，而尚夏道，兼愛、尚同，非古之禮樂，亦非儒，有書七十一篇，今存者作十五卷。然儒者崇實，墨家尚質，故《論語》、《墨子》，其文辭皆略無華飾，取足達意而已。時又有楊朱，主“為我”，殆未嚐著書，而其說亦盛行於戰國之世。孟子名軻前三七二生二八九卒者，鄒人，受學於子思，亦崇唐、虞，說仁義，於楊、墨則辭而辟之，著書七篇曰《孟子》。生當周季，漸有繁辭，而敘述則時特精妙，如墦間乞食一段，宋吳氏《林下偶談》極推稱之：
“齊人有一妻一妾而處室者。其良人出，則必饜酒食而後反；其妻問所與飲食者，盡富貴也。其妻告其妾曰：良人出，則必饜酒食而後反，問其與飲食者，盡富貴也，而未嚐有顯者來，吾將瞰良人之所之也。蚤起，施從良人之所之。遍國中無與立談者，卒之東郭墦間之祭者，乞其餘，不足，又顧而之他。此其為饜足之道也。其妻歸，告其妾曰：良人者，所仰望而終身也，今若此。與其妾訕其良人，而相泣於中庭。而良人未之知也，施施從外來，驕其妻妾。”