戰國之世，言道術既有莊周之蔑詩禮，貴虛無，尤以文辭，陵轢諸子。在韻言則有屈原起於楚，被讒放逐，乃作《離騷》。逸響偉辭，卓絕一世。後人驚其文采，相率仿效，以原楚產，故稱“楚辭”。較之於《詩》，則其言甚長，其思甚幻，其文甚麗，其旨甚明，憑心而言，不遵矩度。故後儒之服膺詩教者，或訾而絀之，然其影響於後來之文章，乃甚或在三百篇以上。
屈原，名平，楚同姓也，事懷王為左徒，博聞強誌，明於治亂，嫻於辭令，王令原草憲令，上官大夫欲奪其稿，不得，讒之於王，王怒而疏屈原。原彷徨山澤，見先王之廟及公卿祠堂，圖畫天地山川神靈，琦瑋僪佹，及古賢聖怪物行事。因書其壁，嗬而問之，以抒憤懣，曰《天問》。辭句大率四言；以所圖故事，今多失傳，故往往難得其解：
“……雄虺九首，儵忽焉在？何所不死，長人何守？靡蓱九衢，枲華安居？一蛇吞象，厥大何如？黑水玄趾，三危安在？延年不死，壽何所止？鯪魚何所，鬿堆焉處？羿焉日，烏焉解羽？……”
“……中央共牧後何怒？蜂蟻微命力何固？驚女采薇鹿何祜？北至回水萃何喜？兄有噬犬弟何欲，易之以百兩卒無祿？……”
後蓋又召還，嚐欲聯齊拒秦，不見用。懷王與秦婚，子蘭勸懷王入秦，屈原止之，不聽，卒為秦所留。長子頃襄王立，子蘭為令尹，亦讒屈原，王怒而遷之。原在湘沅之間九年，行吟澤畔，顏色憔悴，作《離騷》，終懷石自投汨羅以死，時蓋頃襄王十四五年前二八五或六也。
《離騷》者，司馬遷以為“離憂”，班固以為“遭憂”，王逸釋以離別之愁思，揚雄則解為“牢騷”，故作《反離騷》，又作《畔牢愁》矣。其辭述己之始生，以至壯大，迄於將終，雖懷內美，重以修能，正道直行，而罹讒賊，於是放言遐想，稱古帝，懷神山，呼龍虯，思佚女，申紓其心，自明無罪，因以諷諫。其文幾二千言，中有雲：
“……跪敷衽以陳辭兮，耿吾既得此中正。駟玉虯以乘兮，埃風餘上征。朝發軔於蒼梧兮，夕餘至乎縣圃，欲少留此靈瑣兮，日忽忽其將暮。吾令羲和弭節兮，望崦嵫而勿迫，路曼曼其修遠兮，吾將上下而求索。飲餘馬於鹹池兮，總餘轡乎扶桑，折若木以拂日兮，聊逍遙以相羊。……覽相觀於四極兮，周流乎天餘乃下，望瑤台之偃蹇兮，見有娀之佚女。吾令鴆為媒兮，鴆告餘以不好；雄鳩之鳴逝兮，餘猶惡其佻巧。……理弱而媒拙兮，恐導言之不固；時混濁而嫉賢兮，好蔽美而稱惡。閨中既以邃遠兮，哲王又不寤。懷朕情而不發兮，餘焉能忍與此終古！……”
次述占於靈氛，問於巫鹹，無不勸其遠遊，毋懷故宇，於是馳神縱意，將翱將翔，而睠懷宗國，終又寧死而不忍去也：
“……抑誌而弭節兮，神高馳之邈邈；奏《九歌》而舞《韶》兮，聊假日以媮樂。陟升皇之赫戲兮，忽臨睨夫舊鄉；仆夫悲餘馬懷兮，蜷局顧而不行。亂曰：‘已矣哉！國無人，莫我知兮，又何懷乎故鄉？既莫足與為美政兮，吾將從彭鹹之所居！’”
今所傳《楚辭》中有《九章》九篇，亦屈原作。又有《卜居》，《漁父》，述屈原既放，與卜者及漁人問答之辭，亦雲自製，然或後人取故事仿作之，而其設為問難，履韻偶句之法，則頗為詞人則效，近如宋玉之《風賦》，遠如相如之《子虛》，《上林》，班固之《兩都》皆是也。
《離騷》之出，其沾溉文林，既極廣遠，評騭之語，遂亦紛繁，揚之者謂可與日月爭光，抑之者且不許與狂狷比跡，蓋一則達觀於文章，一乃局蹐於詩教，故其裁決，區以別矣。實則《離騷》之異於《詩》者，特在形式藻采之間耳，時與俗異，故聲調不同；地異，故山川神靈動植皆不同；惟欲婚簡狄，留二姚，或為北方人民所不敢道，若其怨憤責數之言，則三百篇中之甚於此者多矣。楚雖蠻夷，久為大國，春秋之世，已能賦詩，風雅之教，寧所未習，幸其固有文化，尚未淪亡，交錯為文，遂生壯采。劉勰取其言辭，校之經典，謂有異有同，固雅頌之博徒，實戰國之風雅，“雖取熔經義，亦自鑄偉辭。……故能氣往轢古，辭來切今，驚采絕豔，難與並能。” 《文心雕龍》《辨騷》可謂知言者已。