風景畫——這題目，在美術上占得一個獨立的位置，是並不很早的。這到了十九世紀前半期的中途——具體底地說，則自從起於一八三○年前後的風景畫家的新運動以來——驟然占領了美術界的重要的分野了。宛然有繼承了宗教畫在十九世紀以前的畫界上所占的位置之觀。這是什麼緣故呢？一方麵，是從隱然支配著向來美術界的社會上的權威——基督教會，教皇，商會，銀行家，傭兵的長官，諸侯，宮廷，貴族，皇帝——的保護和束縛得了解放的美術家們，都漸漸自己直接站在社會的表麵，為自己的要求所敦促，為時代思潮所引導，而從事於製作了。於是一切人們俱能感受的自然的風姿，即勢必成為占領畫題的一大部分的結果。（在十七世紀的荷蘭，因為沒有這樣的外麵底的權威的支配，風景畫早經發達了。這些就是那很好的例證罷。）而同時，在別方麵，則和人們大家的自然觀的發達——自然美的感受性的發達——有著重大的關係。如那開始讚美山嶽之美的沛忒拉爾加，大概便是在宗教底自然觀的濃厚的煙霞的深處，首先看見了輝煌著的自然的姿態之美的第一人罷。其次，大概便是自從大膽地喊出了“到處含美”這一句在今已經陳腐之至的話的時代起，逐漸生出近代風的自然觀來的事罷。（當十九世紀初，理論家是分風景畫為兩種等級，即理想畫〔le style heroique，le style ideal〕和平民畫﹝le style champetre, le style pastrale﹞的，但也有將風景畫的使命，僅限於作為“背景”的人們。）
因此，所謂風景畫的發達者，是美術史上興味極深的一個研究的題目。而一麵由風景畫的樣式的變遷下去的種種相，以反而追想時代思潮的變遷，大約也可以成為興味頗深的題目的罷。但在本書，卻隻有敘述一點極粗的梗概的餘裕而已。
久遠的希臘的往昔，不得而知，若現存的風景畫的最古的遺品，大約要算教皇宮內博物館所保存的“阿迭修斯風景畫”了。這是取嗬美羅斯的詩歌《阿迭修斯》為題材，意在表見英雄阿迭修斯的漂泊故事的。此外，以大概屬於同時代的作品而言，則朋卑還有許多的壁畫。那波裏的國民博物館所保存的這一類的壁畫之中，也頗有惹人興味的，但因為描畫的目的，本來多在應室內裝飾的要求，所以能否作為隨處可以推測當時作家的技術的因緣，也還是一個疑問。
例如，幾何學底遠近法，仿佛是已經知道了的，而視點的統一，卻全然沒有。這是當模仿希臘時代的流行製作之際，羅馬的工人們所弄錯的所謂“走樣”呢，還是那時的藝術家，委實未曾進步到對於遠近法能夠畫得統一視點呢，都無從明白。總而言之，要靠古典時代的遺品，來估計那時的畫術，是不很夠的。
自從進了中世紀，暫時沒有近乎風景畫的東西，但到十三世紀以來，總算靠了覺多，漸有幾分仿佛風景似的繪畫出現了。覺多當表顯聖傳和聖人的德行時，已迫於描寫極其單純的風景畫，作為背景的必要。尤其是在亞希希的聖芳濟寺的壁畫上，雖然古拙，卻可以看出意太利文藝複興時風景畫的開端。
一到絢爛的十五世紀，則不消說，出現了各種風景畫，作為無窮的聖傳和神話的背景了。表出含著水蒸汽的氛圍氣，可見空氣遠近法的開初的威羅吉阿；將牧歌氣息的情調，畫以澄明的心緒的沛爾什諾；力求裝飾底的效果的烏吉爾羅等，要曆舉起來，是無限量的。況且那時正值發明了幾何學遠近法的時代，所以應用極為流行，集注著畫家們的興味了。
然而在風景畫的興味如此盛大時中，將真的意義上的風景畫，遺留下來的作家，卻除了萊阿那爾陀達文希之外，幾乎沒有了。萊阿那爾陀在那有名的畫論裏，也論著風景畫的問題，但遺品中的最可注意的，是左寫著1473年這幾字的鋼筆素描的風景畫。見於西洋繪畫史上的純粹的風景畫，這——大約——是最古的遺品。還有，屬於略同時代的北方畫家調壘爾的寫生中，有施用彩色的幾葉風景畫存在的事，也該記得的。此外，還須聲明，在十六世紀初頭的威內契亞派作家之內，也有畫了和很純粹的風景相近的美的背景（？）的作家。以那代表底作家而論，就隻舉一個若耳治納的名罷。
那麼，究竟什麼時候起，才有純粹的風景畫出現呢？雖到文藝複興期，“自然和人”已被發見，而還不能出於背景以上的風景畫，從什麼時候起，才走了獨特的路呢？
開始畫出真的意義上的風景畫的畫家們，是十七世紀的荷蘭人。新教國的荷蘭，儀式一流的宗教畫，是不發達的，而產生了許多描寫田園風景的作品。和靜穆的室內畫家，詼諧底的農民畫家一起，也輩出了多數的風景畫家。將映著以家畜作點綴的田園和喬木的影的水邊的，籠霧，搖風，浴月的情景，他們親密地描寫了。稱為“風景畫”和“靜物畫”的新題目，開辟了繪畫的獨立的分野，是從這時候起首的。
但雖是榮盛至此的風景畫，在這荷蘭仍不能發見相承的作家。出了首先是侖勃蘭德，還有路意勖陀和嗬貝瑪的盛世，頃即告終，他們所覓得的後繼者，是盛極於鄰邦拂蘭陀爾的盧本斯的穠鬱的風景畫以及法蘭西的域多。法蘭西是從十七世紀的初頭起，就有著普珊和羅蘭了。成於這些作家之筆的高超的所謂“敘事詩底風景畫”，是以英雄和聖者作點景，配合著大廈和廢墟的理想畫。但一到路易十五世攝政時代，情緒全然不同的豔麗的域多的風景畫出現了。域多的風景，是具有和布爾蓬王家的奢侈相稱的美的。在梨園的台麵一般的庭中，裝飾優雅的男女的宴集，便入了畫。但惟有在盧森堡苑中畫了樹木的域多，他的風景畫，是顯示著和飾以當時趣味的貴族的庭園，有一目了然的共通點的。