一
唯物主義雖然一時風靡了思想界，使他們看不起純正哲學，但從一八八○年代起，由倭鏗（Eucken），洪德（Wundt）和新康德派的人們的努力，一種新的純正哲學卻已經抬起頭來了。向來埋頭於特殊問題，幾乎自然科學化了的哲學，遂又要求著統一的宇宙觀。自然，這樣的精神的傾向，在新羅曼主義和新古典主義的文藝運動上，是也可以見到的，但在支配著現代的德國文壇的表現主義的運動上，卻更能很分明地看出。象征派的抒情詩人兌美爾（Dehmel），在冥想底傾向和於哲學問題有著興味之點，確也有些扮演了過橋的腳色。總之，表現派的詩人，是終至於要再成為理想家，不，簡直是空想家，非官能而是精神，非觀察而是思索，非演繹而是歸納，非從特殊而從普遍來出發了。那精神，即事物本身，便成了藝術的對象。所以表現主義，和印象主義似的以外界的觀察為主者，是極端地相對立的。表現主義因為將精神作為標語，那結果，則惟以精神為真是現實底的東西，加以尊崇，而於外界的事物，卻任意對付，毫不介意。從而尊重空想，神秘，幻覺，也正是自然之勢。而其視資本主義底有產者如蛇蠍，也無非因為以他為目的在實生活的物質文明的具體化，看作精神的仇敵的緣故罷了。
表現主義排斥物質主義，也一並排斥近代文明的一切。為什麼呢，因為這些一切，是以自然科學和技術為基礎的。機械文明是資本主義的產物，世界大戰是技術和科學的戰爭，這些事，於使他們咒詛技術，也與有些力量。哈然克萊伐（Walter Hasenclever）的《兒子》中，就咒詛著電報和電話。
現代的思潮，是頗為複雜的，表現派的思想，也逃不出那例外。雖是同一個詩人，那思想也常不免於矛盾。愛因斯登（Einstein）的相對性原理所給與於思想界的影響，現在還未顯明，但反對赫克勒（E. Haeckel）的自然科學底人類學的斯泰納爾（Rudolf Steiner），卻於戰後的德國思想界，給了頗大的影響。表現派的詩人之反對對於人生的單純的進化論底解釋，高唱外界之無價值和環繞人們的神秘，是可以看作斯泰納爾的影響的。從他們看來，人生正是夢中的夢。要達到使我們人類為神的完全無缺的認識，是極難的，但總應該是人類發達的目標。他們又反對以人類為最高等動物的物質主義底學說，而主張宇宙具有神性，人從神出，而複歸於神。惠爾茀勒（F. Werfel）即用了道德底行為的可能性，來證明人類的神性。
他們對於環繞我們的無限的神秘，又發生戰栗，而在外觀的背後，看見物本體的永久地潛藏。斯台倫哈謨（Karl Sternheim）說我們的生活，是惡魔之所為，意在使我們吃苦。他們的利用月光，描寫夢遊病者，都不過是令人戰栗的目的，邁林克的小說《戈倫》，電影《凱裏額裏博士》，就都是以戰栗為基礎的東西。
因為他們喜歡神秘底冥想，所以作品之中，往往有不可解的，他們又研究中世的神秘主義者，印行其著作。和神秘主義相伴，、在他們之間，舊教的信仰就醒轉未了。竟也有夢著原始基督教的複活，如陀勃萊爾（Theodor Daubler）者。法國大使克羅兌爾（Paul Claudel）的舊教戲劇的盛行一時，也就是這緣故。
二
表現派的詩人們，運用了哲學觀念的結果，不喜歡特殊底的，而喜歡普遍底的事物，是不足為異的。自然主義是從特殊底處所出發了，但表現派之所運用者，是別的一樣的許多事件的象征。因此他們的主題，是普遍底的根本問題，如兩性的關係，人生的價值，戰爭的意義等。先前，新羅曼派的驍將霍夫曼斯泰爾（Hugo von Hofmannsthal）改作歐裏辟兌斯的《藹來克德拉》時，曾運用了頗為特殊底的心理，但惠爾茀勒在同是希臘詩人的《托羅亞的婦女們》的改作上，卻運用著極其普遍底的戰爭的悲慘的。
表現劇的人物，往往並無姓名，是因為普遍化的傾向，走到極端，漠視了個性化的緣故。哈然克萊伐的“兒子”的朋友，全然是比喻，是反抗父權的代表者。所以表現派的作品，難解者頗多。聽說有一種劇本當登場之際，是先將印好了的說明書，分給看客的。如巴爾拉赫的《死日》，倘沒有說明，即到底不可解。
和神秘底傾向相偕，幻覺和夢便成了表現派作家的得意的領域。他們以為藝術品的價值，是和不可解的程度成正比例的，以放縱的空想，為絕對無上的東西，而將心理底說明，全都省略。尤其是在戲劇裏，怪異的出現，似乎視為當然一般。例如砍了頭的頭子會說話，死人活了轉來的事，就不遑枚舉。也有劇中的人物看見幻影的，甚至於他自己就作為幻影而登台。