孟子認為孔子是了不起的聖人：“伯夷，聖之清者也；伊尹，聖之任者也；柳下惠，聖之和者也；孔子，聖之時者也。孔子之謂集大成。”
孟子還說過，“曾經滄海者難為水也”，如果你已經看過大海，再看一條條小河，那簡直不算是水；如果你曾在聖人的門下遊學，做過孔子的學生，再聽別人講話總會覺得遜色。
孟子對自己有著絕對的自信：“萬物皆備於我矣。”“人皆可以為堯舜”。這也是繼承孔子弟子顏淵的思想而來：“舜何人也？予何人也？有為者亦若是。”王安石對自己也有著絕對的自信，曾手書“濃綠萬枝一點紅，動人春色不須多”。
孟子說：“夫天未欲平治天下也，如欲平治天下，當今之世，舍我其誰也？”“自反而縮，雖千萬人，吾往矣。”如果反省自己覺得理直，即使麵對千萬人，我照樣向前走去。
孟子的著作，是王安石的精神寄托和精神支柱。王安石認為自己真正理解了孟子的思想，決心繼承孟子的事業，推行孟子的政治主張：“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤。”“當世人不識我，後世人當謝我。”
王安石在變法中，曾受到過種種攻擊，他從不妥協退縮，對自己的事業始終堅信不疑，一生為實現自己的政治理想而奮鬥。王安石和孟子的理想抱負相同，遭遇相似，所以把一千多年前的孟子作為精神上的知己。
四
列寧稱讚王安石是“中國十一世紀的改革家”。王安石不僅在政治上敢於改革，推行新法。而且在詩、文、詞方麵都取得了傑出的成就，主張“所謂文者，務為有補於世而已矣”，對掃除宋初風靡一時的浮華餘風作出了貢獻，有力推動了北宋中期開展的詩文革新運動。
先秦詩歌多是見自然而起興。孔子夢周公，孟子思孔子，可以見古人而起興。東晉陶淵明認為，在當世雖然沒有人了解他，可是並不孤獨，因為古人中有他的知音。王安石思孟子，也是孟子的美好品德，使他起了興思。
早在唐代，韓愈就開始推崇孟子：“斯吾所謂道也，非向所謂老與佛之道也。堯以是傳之舜，舜以是傳之禹，禹以是傳之湯，湯以是傳之文、武、周公，文、武、周公傳之孔子，孔子傳之孟軻。軻之死，不得其傳焉。”是以孟子傳人自居。
歐陽修《贈王介甫》詩說：“翰林風月三千首，吏部文章二百年。老去自憐心尚在，後來誰與子爭先？”針對歐陽修稱譽自己詩如李白、文比韓愈，王安石答詩說：“欲傳道義心雖壯，學作文章力已窮。他日若能窺孟子，終身何敢望韓公？”期望能有“窺孟子”之成就。
北宋神宗熙寧四年（1071），王安石把《孟子》列入科舉考試科目；到南宋時，朱熹又把《孟子》列入“四書”，取得高於“五經”的地位。
王安石的“王學”興盛了六七十年，直到力主“王學”的秦檜病死，才一蹶不振。“王學”衰落，程朱理學興起。程顥和程頤兄弟雖反對王安石變法，但他們也同樣推崇孟子；朱熹對理學發展有著最傑出的貢獻，仍舉孟子大旗。其後，程朱理學在七百年間占據著支配地位，孟子也最終被確認為繼孔子之後的“亞聖”。
自孔子、孟子，直到韓愈、王安石、朱熹等，堅持自己的理想，其品格、德行、操守形成了一個曆史傳統，給後人留下了一種光照。