北宋惠洪《冷齋夜話》：“東坡渡海，惟朝雲王氏隨行，日誦枝上柳綿二句，病極，猶不釋口，東坡作西江月悼之。”朝雲在惠州時已去世，此處“渡海”有誤，但朝雲與這首詞的關係大概是真實的。
十二歲就追隨蘇軾的朝雲，曾謂“大學士一肚皮的不合時宜”而獲蘇軾稱讚：“知我者，唯有朝雲也。”朝雲深知蘇軾心意，對柳絮隨風漂泊的無可奈何之情有深刻的理解，所以“病極猶不釋口”。
這首詞所描寫的景物，不像是南方惠州的景象，倒似是北方景象。早在幾千年前，黃河流域的先民就知道燕子秋去春回的飛遷規律。《淮南子》中有“燕雁代飛”之說，認為燕、雁的季節遷移是先後相繼的：大雁9—10月南飛，小燕10—11月飛向南方；來年春天，大雁1—2月北飛，小燕3—4月從南方飛向北方。黃河流域民諺：“大雁不過三月三，小燕不過九月九。”也就是燕子在北方有六個月時間。燕子無論遷飛多遠，也能夠靠著自己驚人的記憶力返回故鄉：“無可奈何花落去，似曾相識燕歸來。”
“青杏”，是未成熟的杏子。宋孟元老《東京夢華錄·四月八日》：“唯州南清風樓最宜夏飲，初嚐青杏，乍薦櫻桃，時得佳賓，觥籌交作。”
“繞”，綠水人家，是燕子在繞，也是綠水在繞。
“又”，表明絮飛花落，非止一次，有思鄉之感。
“行人”，就是作者自己。蘇軾說：“人生如逆旅，我亦是行人。”
“悄”，寂靜無聲的意思。少女蕩罷秋千離去，歡笑聲也隨之而去。
“多情”，行人駐足多時，自是多情。
這首詞描寫的花褪殘紅、青杏初結、燕子飛回、柳絮吹盡等，都是北方暮春景象。蘇軾由此詞風吹柳絮起興，想到其他花草也同樣會被風吹播種，所以處處自然會有花草。自己屢遭貶謫，遷徙各地，而不能像燕子一樣返回故鄉，這境遇和隨風飄飛的柳絮何其相似。這種心境與自己被遠謫到萬裏之遙的嶺南“不辭長作嶺南人”、“此心安處是吾鄉”的心境是一脈的。
四
花褪殘紅的衰敗與青杏的生長，是一種對比；枝上柳綿的漸少與綿綿不絕的芳草，又是一種對比；牆裏佳人的無情與牆外行人的多情，更是一種對比。而燕子回來，一是喜悅，一是感傷，見出生命的短暫與長久。
蘇軾一生經曆坎坷，飽經滄桑，有惜春遲暮之情，有感懷身世之情，有思鄉報國之情，有對年輕生命的向往之情，等等。仍“多情”地追求理想，執著人生，因此勾起他對美好華年的向往，或者是對君臣關係的聯想。而佳人年輕單純、無憂無慮，既沒有傷春感時，也沒有為人生際遇而煩惱，真可以說是“無情”。
受蘇軾“烏台詩案”牽連的官員王定國，被貶“海上”（今屬廣西）五年，侍妾柔奴隨行。歸來後，王定國氣度從容，柔奴更加清秀美麗。“王定國歌兒曰柔奴，姓宇文氏，眉目娟麗，善應對，家世住京師。定國南遷歸，餘問柔：‘廣南風土，應是不好？’柔對曰：此心安處，便是吾鄉。”，為此作了一首詞：“萬裏歸來年愈少，微笑，笑時猶帶嶺梅香。試問嶺南應不好，卻道，此心安處是吾鄉。”
蘇軾在經曆一生顛簸後說：“九死南荒吾不悔”，這是繼承屈原誌向“亦餘心之所善兮，雖九死其猶未悔。”“天涯何處無芳草”也是化用《離騷》“何所獨無芳草兮，又何懷乎故宇”之意。隻要隨遇而安，哪裏不可以安家呢？
“十年生死兩茫茫”是天人之“隔”，人在彼岸。“不知天上宮闕”，是與皇帝之“隔”。“老僧已死成新塔，壞壁無由見舊題”，是與舊友“隔”，與舊題“隔”。
行人與佳人一牆之隔，誠可謂咫尺天涯，“咫尺畫堂深似海。”一牆之隔的一次極為平常的遭遇，也是“情不情”與“情情”的遭遇，這是人生的一種常境。行人的“有情”，遭遇佳人的“無情”，落花有意，流水無情。心中無可奈何，所以行人“惱”了。
“牆裏秋千牆外道”，那阻隔“有情”與“無情”溝通的，不僅僅是綠水環繞的圍牆，而更是人們的“心牆”。
綠水之內，環以高牆，擋住了行人的視線，卻擋不住少女的青春，也擋不住行人對青春的向往。