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無垠的帝國
彼得大帝（1682—1725年在位）是俄羅斯第三帝國即羅曼諾夫王朝真正的設計師。在躲過數場血腥衝突（包括其同父異母的姐姐索菲亞攝政期間的一次嚴重的射擊軍叛亂）之後，彼得大帝在1696年鞏固了自己的王位。彼得大帝使沙俄脫胎成為一個大國，在歐洲列強中占得一席之地，收獲了歐洲人的崇拜。彼得大帝研習西歐的各種成果，多次造訪歐洲諸國，特別是在1697—1698年來到荷蘭。就像20世紀初土耳其的穆斯塔法·凱末爾一樣，彼得大帝認為沙俄隻有向西方學習才能成為強國。於是，沙俄的首都遷到了涅瓦河畔的聖彼得堡——“麵向歐洲的沙俄窗口”。#pageNote#0
從莫斯科遷都到聖彼得堡（1710）並不意味著沙俄摒棄了傳統，它仍是橫跨歐亞的金帳汗國的繼承者。這代表俄國人承認在很多方麵需要向西方學習，特別是在科學、技術以及教育領域。彼得大帝建立了數學與航海學院以及其他麵向精英的中學，還有被稱為“貴族軍校”的學校，“培養了上層社會的生活方式，以學校、軍隊、官僚係統和地產作為基礎”#pageNote#1。彼得大帝主導建設了沙俄第一座圖書館和博物館。他奠定了沙俄第一所大學的雛形，這所大學於1755年在莫斯科正式建成。彼得大帝參照英國皇家學會創立了科學院
，鼓勵高水平的科學研究。他推動了印刷行業的發展，鼓勵書籍出版；1703年在莫斯科出現了第一份俄語報紙。“手握專斷的權柄，他大膽地播撒啟蒙的種子”，這是偉大的俄國詩人普希金對彼得大帝的讚美。#pageNote#2
彼得大帝改革的核心是重建貴族統治。他鎮壓了作為貴族間派係傾軋工具的射擊軍。他將不同品級的貴族並為一類，頒布了《等級表》，作為國家公務人員晉升的參照。在彼得大帝時期，貴族進一步成為效力國家的群體，這是帝國直到終結的一大特點。#pageNote#3彼得大帝引入了西方的服飾與風俗，要求貴族剃須（商人和農民除外）。貴族被鼓勵學習法語，這是國際外交場合和上流社會的語言，同時也被鼓勵遊曆各國。1725年，有12個永久性的外交代表團被派駐到歐洲主要城市，俄國貴族開始頻繁出現在巴黎、維也納、柏林和倫敦的貴族宴會與沙龍上。#pageNote#4
在彼得大帝統治時期，帝國繼續對外擴張。彼得大帝最大的功勳是擊敗瑞典——俄國長久以來在波羅的海地區的最大死敵。在取得決定性的波爾塔瓦戰役（1709）的勝利後，俄國與瑞典簽訂《尼什塔特和約》（1721），俄國獲得了瑞典的波羅的海各省（包括愛沙尼亞、利沃尼亞，以及芬蘭部分地區）的控製權。之後，彼得大帝在波羅的海芬蘭灣修建海軍港口
喀琅施塔得以鞏固這一優勢。俄國現在擁有強大的海軍，掌控著通往波羅的海的戰略和商貿要道。俄國成為北方強國，為之後向東和向南擴張奠定了基礎。
彼得大帝在其他方麵特別是在克裏米亞的失敗，由他的繼任者葉卡捷琳娜二世（“葉卡捷琳娜大帝”，1762—1796年在位）一舉扭轉。在1768—1774年的俄土戰爭期間，俄國（1771）在克裏米亞汗國建立了自己的攝政，以取代奧斯曼人的宗主地位。1783年，克裏米亞正式並入俄國。此外，在結束俄土戰爭的《庫楚克—凱那爾吉和約》中，俄國獲得了在黑海駐軍的權力，俄國商船可以越過海峽直接駛向地中海。該條約中的部分語焉不詳的條款承認俄國成為奧斯曼帝國東正教徒的“保護者”，這一決定性的條款使之後的俄國人認為自己有權以保護東正教徒之名幹涉奧斯曼帝國內政。#pageNote#5
圖5.2 彼得大帝的肖像畫。彼得大帝努力向西方學習，是聖彼得堡這座城市的締造者。作者是保羅·德拉羅什。藏於德國漢堡美術館（Bridgeman Images）
征服克裏米亞意味著俄國向南擴張的大業達到頂峰。此時帝國的疆域北起波羅的海，南至黑海，當時商船能夠直達地中海，這讓俄國人開始設想自己未來成為地中海帝國的遠景。俄國的野心繼續膨
脹。克裏米亞的總督格裏戈裏·波將金，也是葉卡捷琳娜二世的寵臣，試圖煽動巴爾幹地區的基督徒反對奧斯曼統治，並重建一個俄國人掌控下的拜占庭帝國。#pageNote#619世紀20年代希臘人在俄國的支持下反抗奧斯曼的起義在一定程度上就是這一目標的體現，但俄國人的目標未能成功，因為西方列強決意將俄國的野心限製在黑海地區。
然而，俄國沿著黑海沿岸繼續前進。通過與奧斯曼人交手（1787—1791），俄國占領了新的領土，1792年建立了港口城市敖德薩。從黑海往北，1806—1812年，俄國並吞了比薩拉比亞，在1828—1829年希臘獨立戰爭之後，俄國建立起對多瑙河公國摩爾達維亞和瓦拉幾亞的保護關係，這些小國都曾隸屬於奧斯曼帝國。俄國對黑海和巴爾幹地區的意圖很清晰，卻引發了英國、哈布斯堡王朝和奧斯曼帝國潛在的衝突，“東方問題”已浮出水麵。