他對來看望他的朋友說：“任他燎原火，我有翻江水。想我嚴某什麼大風大浪沒經曆過，這回也定是逢凶化吉。唯一的擔心是沈煉和楊繼盛的舊案，如果被翻出來，那我就死定了。”這沈煉，就是電影《繡春刀》裏的錦衣衛沈煉的原型。不過當時的大奸臣是嚴氏父子，而不是電影中的魏忠賢。沈煉和楊繼盛上奏彈劾嚴氏父子，結果被迫害下獄，慘遭殺害。
嚴世蕃這話傳到了三司長官的耳中，他們一聽大喜，這姓嚴的命裏該絕，自己送了這麼個罪名上來。於是三位“長官”擬好了一份試詞，也就是判決書，拿了來請徐階審閱。徐階看了，嗬嗬一笑，對三人說：“你們這是要救嚴公子呢，還是要殺嚴公子？”
三人大吃一驚：“徐大人您這話說的，叫人聽不懂哪。”
徐階說：“按照這判決書，嚴公子明天就可以出門了，你們三位說不定倒關了進去。”
這三位聽徐階說得這麼嚴重，一下子都愣住了：“那徐大人您倒說說，這審判書怎麼個寫法呢？”
徐階又是嗬嗬一笑，從袖子裏拿出一張紙：“知道你們會這麼寫，我呢，早就替你們寫好了。”
徐階的這份判決書，寫明了嚴世蕃的四大罪狀：一、嚴世蕃在老家南昌占據了一塊有王氣的土地，蓋了一座府邸，比王府還氣派；二、嚴世蕃與一名親戚在京城聚集亡命之徒，訓練私人武裝，圖謀不軌；三、嚴世蕃勾結倭寇，糾集了死士五百人，企圖外逃日本；四、嚴世蕃有個叫牛信的部下，本在山海關把守邊關，最近忽然逃往北方，企圖勾結外敵。
那三位部長看了麵麵相覷，不明所以。這幾條罪狀，雖都是死罪，卻經不起細細推敲。比如如果要亡命東洋，就沒必要在家鄉大興土木；倘要勾結外敵，自然是裏應外合，為何要隻身逃出山海關？把這些道聽途說之詞寫到判決書裏，真是對不起自己三司長官的職業精神。但徐階說天機不可泄露，你們照寫就是。
據說，嚴世蕃在獄中一開始探聽到三司的詞內容，哈哈一笑說，看來是有救了。後來再看到徐階擬定的文本，頓時癱倒在地，驚叫道：“這下死定了。”果然，嘉靖皇帝看了奏章，龍顏大怒，他平生最痛恨的，就是“犯上”與“通倭”。嘉靖立即下詔，以“裏通外國，企圖謀反”的罪名，判處嚴世蕃死刑，也不容嚴世蕃申辯，更沒有什麼取證、對質，快刀斬亂麻，把嚴世蕃給殺了。嚴世蕃父親嚴嵩的官職也被一抹到底，兩年後嚴嵩淒涼 死去。
徐階為什麼能順利地殺了嚴世蕃，不是他擬的罪名有多麼高明，高明在於他沒有就事論事，而是看到了嚴世蕃背後有一張臉，那就是嘉靖皇帝的麵子。
嘉靖想不想殺嚴世蕃？當然想殺，但前提是不能影響自己的威信，不能傷及自己的麵子。要知道，嘉靖這個人，是出名的“right先生”，不是說他是真命天子，而是說他總是對的。
《明史·奸臣傳》說：“(嘉靖)帝英察自信，果刑戮，頗護己短。(嚴)嵩以故得因事激帝怒，戕害人以成其私。”也就是說，嘉靖這個人，就是死要麵子，最惱火別人說他錯了。所以，嚴嵩要想害人，隻要抓住嘉靖“護短”的心理，挑撥是非，煽風點火，激怒嘉靖，就能借嘉靖之手把人給殺了。
譬如楊繼盛上奏彈劾嚴嵩，奏章中所列嚴嵩罪狀，證據確鑿，嚴嵩根本沒法抵賴。但老奸巨猾的嚴嵩，抓住奏章中“或問二王(裕王、景王)，令其麵陳(嚴)嵩惡”這句話，對嘉靖說，這人跟太子結交，攀上高枝了，眼裏哪還有你皇上？嘉靖一聽勃然大怒，根本不管奏章中說了什麼，不由分說就降旨將楊繼盛逮捕入獄。