賈詡年少時並不出名，隻有當時名士閻忠認為他與眾不同，說他有張良、陳平那樣的智慧。賈詡早年被察孝廉為郎，因病辭官，向西返回家鄉到達汧地，路上遇見氐人，和同行的數十人一起被氐人抓獲。賈詡說：“我是段公的外孫，你們別傷害我，我家一定用重金來贖。”當時太尉段熲，因為久為邊將，威震西土，所以賈詡便假稱是段熲的外孫來嚇唬氐人，氐人果然不敢害他，還與他盟誓後送他回去，而其餘的人卻都遇害了。賈詡擁有如此隨機應變處理事情的才能，像這樣的事情很多。
[189年]，董卓侵入洛陽，開始控製中央政權。賈詡以太尉屬官的身份成為平津都尉，後來升為討虜校尉。當時董卓的女婿牛輔屯兵於陝，賈詡就在牛輔軍中。
[192年]，董卓被王允、呂布等人謀殺。不久，牛輔也在逃竄中被部下所殺，眾人恐懼。董卓部下李傕、郭汜、張濟等人無所依靠，便遣使去長安請求赦免。王允為人剛直，竟沒有同意，李傕等人更加恐懼，不知所為，準備各自解散部隊，逃回鄉裏。賈詡為求自保，便出麵阻止了他們，說：“聽說長安傳聞要殺盡西涼人，要是你們棄眾獨行，一個亭長就能把你們抓住。不如帶領部隊向西，沿途收斂士兵，再進攻長安，為董卓報仇，如果能夠幸運地成功，就可以在朝廷的名義下征討全國，如果不能成功，再逃走也不遲。”這個計劃被眾人采納。李傕等以替董卓報仇為名，聯絡西涼諸將，率軍襲擊長安，等到長安城下，已聚合10餘萬人。李傕與樊稠、李蒙等圍攻長安城，因城防堅固而不能攻克。後由城內叛變士兵引導李傕軍入城，與守將呂布展開巷戰，呂布兵敗，僅率百餘騎出逃。李傕等縱兵擄掠，吏民死者萬餘人，屍積滿道。一時間，京城腥風血雨，朝野大亂。事成後，賈詡被任命為左馮翊。李傕等以賈詡之功欲封其為侯，賈詡說：“這是保命的計謀，哪有什麼功勞？”堅決不受。李傕等又讓賈詡為尚書仆射，賈詡說：“尚書仆射是百官的師長，是天下的榜樣，我賈詡一向沒有什麼名望，難以服人。就算我可以貪享虛榮，對國家又有什麼好處？”於是改拜賈詡為尚書，掌管選拔人才，在人事方麵多有貢獻，李傕等人親近賈詡但同時也很懼怕他。不久，賈詡的母親去世，賈詡辭掉官職，後來又被拜為光祿大夫。
[195年]，李傕、郭汜、樊稠三人互相猜忌，爭權奪利，爭鬥起來，李傕使騎都尉胡封刺死樊稠。不久，李、郭之間矛盾日益激化，開始交兵，李傕請賈詡為宣義將軍，來幫助自己。後來，李、郭二人講和，放出被劫持的獻帝和朝臣，對此賈詡作出了很大努力，之後賈詡便上還官印。當時將軍段煨與賈詡同郡，屯駐華陰，賈詡去投靠段煨。賈詡向來知名，為段煨軍所敬服，段煨心裏怕賈詡奪其兵權，但在表麵上對賈詡十分禮遇。賈詡看出後，心不自安。南陽張繡與賈詡暗中有來往，張繡便派人去迎接賈詡。賈詡臨行時，有人對賈詡說：“段煨待你這麼好，你為何還要離去?”賈詡說：“段煨生性多疑，有猜忌我的意思，待遇雖然優厚，卻不可依靠，待久了一定會被他所害，而我離開他一定很高興，又指望我連結外援，一定善待我的家人。而張繡缺乏謀士，也很願意得到我，這樣我和我的家人都能夠得到保全。”賈詡到達張繡處，張繡果然大喜，率子孫前來迎接。而段煨知道賈詡離去，也果然善待其家人。
[198年]，曹操南征張繡，包圍張繡據守的穰城。不久，曹操聞袁紹欲趁虛襲取許都，便立即從穰城撤退。張繡率兵尾隨追擊，劉表也派荊州軍占據安眾，切斷曹軍退路，企圖與張繡夾擊曹軍，曹操出奇兵大敗張、劉聯軍。曹軍獲勝後，速行北撤。張繡親自率兵追擊，賈詡勸阻說：“不可追，追必敗。”張繡不聽，強行追擊，被曹操親自斷後擊敗。賈詡這時又對張繡說：“趕快再追，一定會獲勝。”張繡說：“不聽你的建議才落到這種地步，現在已經敗了，為何要再追?”賈詡說：“形勢已經起了變化，趕快去追準能獲利。”張繡聽從賈詡建議，收集散兵，再行追擊，竟將曹操後衛部隊擊潰。得勝後，張繡問賈詡請教是怎麼回事，賈詡解釋說：“這很容易明白。將軍雖擅於用兵，但不是曹操的對手。曹軍剛撤，曹操一定親自斷後，我們的追兵雖精，但將領比不過他們，他們的士兵還很有士氣，所以我知道將軍你必敗。曹操之所以還未盡力就已撤兵，一定是後方出了事，所以擊破將軍的追兵後，一定會全力撤退，留別人斷後，他留的將領雖厲害，卻比不上將軍，所以我知道將軍用敗兵也能取勝。”張繡大為佩服。