舊上海舞女是一個特殊的社會群體，被稱為“彈性女郎”。舞廳被視作“獵豔之場，尋歡之窟”。舞女與舞客的緋聞往往引人注目，是人們茶餘飯後的極好談資。“黃白英服毒案”經各家報館競相報道，弄得滿城風雨，轟動一時。
黃白英原名“黃白娥”，1912年出生於廣東一戶富商家庭。她從小聰明伶俐，活潑可愛，被父母視為掌上明珠。由於學習認真，成績優良，中學畢業後考入廣州一所大學深造。她極具文藝天賦，能歌善舞，大學時代便加入文藝團體——光明社，利用課餘時間，參加新劇表演。
正當她學業順利，即將大學畢業時，家中突遭變故。父親經營不善，生意失敗，家庭經濟陷入絕境。屋漏偏逢連夜雨。父親又患上絕症，很快離開了人世。母親不堪打擊，也隨丈夫而逝。她驟失雙親，孤身一人，隻好輟學回家。
當時，上海南國社正在廣州大佛寺國民體育會作為期四天的旅粵公演，歐陽予倩主持的廣東戲劇研究所和光明社參加助演。黃白英由此結識了南國社骨幹萬籟天、左明等人。公演結束，萬、左把她介紹給南國社負責人田漢。
田漢不僅答應她加入南國社，還關心她的生活和工作。有一次，田漢在信中說，“娥”與“蛾”同音，俗語有“飛蛾撲燈，自取燒身之禍”句，建議她改名“白英”。她欣然同意。
1929年夏，黃白英隨萬籟天等離開廣州到上海。在田漢的幫助下，她進入複旦大學暑期補習學校進修。學習結束回到南國社，就參加《莎樂美》一劇的演出。她飾演劇中主人公莎樂美公主的女仆，隻伴舞，沒有台詞。
她能講一口流利的英文，且長得清秀、舞技極好，受到同行的好評。田漢得知她還會騎馬、開車和遊泳，更加刮目相看。於是，經常抽空與她談話，給予指點和幫助，還專門為她編寫《迷娘》的劇本，讓她扮演該劇主角“啞子”舞女。
黃白英漸漸在南國社站穩了腳跟，受到不少觀眾的喜愛。有個叫張惠林的青年，每逢她出場，總是西裝革履地端坐在前排，津津有味地觀賞她的表演。
一次，張忽然跑到後台，手捧鮮花，向她表示祝賀。她見對方衣著整齊，一副紳士派頭，頗有幾分好感，便微笑地接過鮮花。此後，張來得更勤了。
交往中，張得知她會英語，且歌舞俱佳，大有相見恨晚之感。他是上海聖約翰大學的學生，出身富豪之家，追求享受，出手闊綽。兩人經常一起吃飯、遊玩和購物，出雙入對，關係日漸親密。她明知對方已婚，但抵不住物質的引誘，心甘情願地與他交往。
不久，黃白英隨劇團到南京公演。張惠林也尾隨至南京，在某高檔飯店訂好房間，與情人幽會。期間，張笑稱，自己有多麼的愛她，為她花錢再多也願意。黃白英卻說：“像你這樣的闊少爺，送幾個錢給我們女孩子花花，又算得了什麼？”
張問道：“你是真心愛我，還是戲弄我？”
她大笑說：“問這話便是個大傻瓜，天下哪有成天把愛情掛在嘴上的？”
張聽了也不生氣，像喝了迷魂湯一樣，更加迷戀她，答應等自己大學畢業，立即娶她為妻。
田漢聞訊，憂心如焚，以現實生活中女孩子因貪圖享受，誤入歧途為例，多次耐心勸導，希望黃白英迷途知返，專心藝事，勿做第二個“茶花女”。或許從小嬌生慣養的緣故，她早已厭倦南國社清苦的生活，根本聽不進長者的善意勸告，依然和張惠林卿卿我我。
當時，上海舞業漸漸興盛起來，舞女這一職業雖不光彩，但收入較高，又不太辛苦，對普通女孩很有吸引力。於是，她脫離南國社，跑到大東舞廳做起了舞女。
▲民國時代的舞女
由於舞技出眾，身材苗條，服飾考究，黃白英入大東舞廳不久，便成為舞場中的明星。許多人慕名而來，以能與她共舞一曲為榮。老板把她視為搖錢樹，平常格外關照。
舞客童三毛，人稱長腳童，是個遊手好閑的已婚少爺。與黃白英相擁跳舞後，變得魂不守舍，茶飯不思。他天天往大東舞廳跑，千方百計接近她，每次必送一筆可觀的小費，或者價值不菲的禮物。童三毛麵色蠟黃，顴骨高聳，品貌不佳。一開始黃白英隻是應付他，並不與之深交。經不住對方百般討好，又舍得大把花錢，便半推半就，與他往來。
俗話說，玩火者必自焚。童三毛也不是省油的燈，明知道黃白英在利用他，表麵上不動聲色，暗地裏卻早已想好了對策。有一次，兩人外出遊玩，童乘對方不備，在飲料中加入藥粉，結果黃白英失了身。事後，黃白英又哭又鬧，還揚言要到童家砸門。童三毛擔心事情鬧大，不僅奉上大筆錢財，還信誓旦旦要與她結婚，負責她一輩子。黃白英見木已成舟，便不再追究。
後來，兩人幹脆租屋同居。終日廝守在一起，童三毛的惡習慢慢暴露出來。他一改過去百依百順的態度，常常以丈夫自居，對黃頤指氣使。雙方口角不斷，有時鬧得不可開交。黃、童矛盾被大東老板獲悉，害怕影響舞廳營業，打算辭退黃白英。此事又被靜安寺路（今南京西路）巴黎飯店舞廳老板得悉，馬上托人說合，將黃招進巴黎舞廳。