鍾懷遠率部下10000人作為先鋒，率先入鄂，沿途清兵望風披靡。大軍到達蒲祈、嘉魚一帶時，劉達等人至各處傳播鍾懷遠為當年鍾勤王之後，一時間百姓大批來附，三千勇壯加入軍中，待過金口時，全軍及家眷已達三萬人。鍾懷遠揮軍直奔湖北省城武昌，兵鋒所向，湖北震動。不一日前軍到達漢陽，鍾懷遠揮師直攻，李開芳、林鳳祥領兵一日夜間即攻占漢陽、漢口，並將那武昌城包圍起來，鍾懷遠不停調兵圍攻武昌。過得數日，劉達派人挖掘地道以zha藥轟破文昌門城牆，旋即劉達率軍攻入城去，武昌遂破，此乃太平軍攻破的第一個省城。入得城後，鍾懷遠將李開芳部安排在漢陽駐紮，林鳳祥部安排在漢口駐紮，鍾懷遠部駐紮在武昌東門外十裏處，中軍及劉達部駐紮武昌城內。另派人飛報楊秀清，楊秀清得報大喜，命全軍加速，直入武昌。
進入武昌城後，楊秀清下令，“官兵不留，百姓勿傷”，同時加大對百姓的宣傳，派人四處鳴鑼聚眾“講道理”，因此太平軍聲名遠播，出現了參軍熱潮，老百姓紛紛投軍，僅月餘，太平軍就擴充至三十萬。
太平軍占據武昌後，威逼蘇皖，震撼豫蜀，軍威布六省，把那紫禁城都震動了，鹹豐急得團團轉，連叫“愧恨”、“焦急”，連日召集軍機大臣，一日數詔，急令兩江總督陸建瀛為欽差大臣，督兵進防江蘇、安徽，堵截太平軍東進，又命琦善為欽差大臣，進駐河南，在信陽、新野一帶駐軍，嚴防太平軍北上，另令向榮帶軍尾追太平軍。
此時的太平軍正在武昌城內商討下步動向，諸王眾將北上東進爭執紛紛，最後楊秀清天父上身，一言而決，“直犯江南”，紛爭頓止，太平軍全軍動員，揮師東進，直指金陵。
當下，楊秀清統帥大軍號稱五十萬，浩浩蕩蕩，水陸兩路沿江東下。水路由秦日綱、羅大綱、賴漢英率領，順流而下，長江上一時風帆蔽江。陸路上由鍾懷遠、胡以晃率領，夾長江兩岸而行，路上旌旗遍野，銜尾數十裏。
兩江總督陸建瀛率兵進駐九江，派總兵恩長率2000餘江防軍阻擊太平軍水師，秦日綱指揮水師於鄂東廣濟大破恩長江防軍，恩長陣亡，江防軍潰敗，兵丁四散逃避。在九江的陸建瀛聞訊，落荒而逃，棄守九江，直奔入金陵城。向榮率軍在陸路尾隨，他早就被嚇破了膽，隻敢遠遠跟著，不敢進逼交戰。
鍾懷遠乘勝前進，勢如破竹，輕取九江。鍾懷遠進駐九江後兵分三路，令林鳳祥率兵3000攻打安慶，李開芳率兵2000攻打蕪湖。鍾懷遠親率中軍殺奔金陵，一路所向披靡，清軍人人膽寒，文武官員棄城逃避，兵勇聞風先散。太平軍直達金陵城下，鍾懷遠指揮大軍將金陵重重圍困，陸建瀛也被困在城中。鍾懷遠立即調派鍾懷山、劉達帶兵攻城，胡以晃率軍外圍戒備，防備清軍援兵。陸建瀛在城中惶惶不可終日，劉達又將在武昌的手段原樣使出，轟塌金陵鳳儀門，攻入金陵，在城內混戰中，鍾懷山斬殺陸建瀛。
次日，鍾懷遠率大軍列隊入城，並發布安民告示“人人要識天父，歸順天王，同打江山，共享天福。”，同時派兵鎮壓清廷官吏，地主豪紳，百姓皆歸附，金陵得定。鍾懷遠又派鍾懷山、劉達率軍分取鎮江、揚州。