從立冬至今，京畿直隸地區已經迎來了今冬的第五場雪。去歲苦夏的嚴重旱災，竟令山西、山東、湖廣及陝西地區的秋糧幾乎顆粒無收。一心惦念著如何度過春荒的百姓，對著這漫天白雪，滿腹愁腸。嘉靖三十六年的冬天，在人們的心裏，竟變得出奇的寒冷。
紛紛揚揚的大雪下了兩天，依舊沒有停止的意思。放眼望去，天地已成混沌一片，辨不出東南西北。昔日人來車往的驛道，荒渺不見人煙。
保定城外的一座破敗山神廟裏，兩個錦衣衛校尉歪在火邊，一邊喝酒一邊有一搭沒一搭地聊天。兩個校尉都是二十多歲的年紀，其中一個年紀略輕的，抓著酒葫蘆往嘴裏送了一大口，喃喃罵道：“這倒黴的鬼天氣，又攤上這麼個倒黴的鬼差事！出頭露臉的事都讓那幫孫子給搶了，吃苦受累的時候就想到爺爺。”
年紀略大的則苦笑一聲：“兄弟，活著把人帶回北京，齊全交了差事就算造化。弟妹還在家等著你呢，這上下也該生了吧？”
年輕的點頭微笑：“年根兒前的事，說實在的，我真不願領這趟差事，傷陰鶩知道嗎？”年長的瞄了一眼牆角的少年，低聲問：“上頭巴巴地叮囑，務必要把人犯帶回北京。原以為是什麼貪官蠹吏江洋大盜，誰知是個十幾歲的孩子。”
年輕的看看他笑著說：“杜兄，你是真不知道還是裝糊塗？”杜校尉愣了愣說：“你知道的，我領差從來不多話，真是沒想明白啊，他到底是什麼人？”年輕校尉搖頭道：“別人說你一向孤僻，我還不信。這事兒已經傳遍京師，眼下恐怕沒人不知道了，”他指指少年，低聲道：“他就是沈鍊的二兒子沈襄啊。”
杜校尉“啊”了一聲，轉過頭去盯著沈襄上下打量。沈襄隱約聽到父親的名字，正好掉過頭來，兩人目光一碰，沈襄冷冷地橫了他一眼，立刻不屑地別過臉去。
杜校尉怔怔說道：“沈鍊的案子，三法司不是已經會審結案了嗎？沈瑓斬首，一子戌邊。又弄回北京是怎麼回事？”
年輕校尉“哈”地一笑，湊近他道：“聽人說，是嚴公子仍然覺得不爽快，所以刑部又下了斟合，密令拘押回京。”他瞄了一眼沈襄，淡淡道：“回京後是死是活，難說的很。”
杜校尉垂下頭出了一會神，忽然笑道：“奉令行事，關咱屁事。這天冷得真是邪乎，來來來，兄弟，哥倆難得有機會坐在一起喝酒，多喝幾口，也暖和暖和。”
沈襄抱著肩頭瑟縮在牆角，背貼著冰冷的牆壁，隻覺得雙眼幹澀，嘴唇爆裂，渾身的傷口更是火灼似的熱辣辣作痛。見那兩人不時地瞄著他，知道談的和自己有關。因為父親沈鍊七年前任職錦衣衛經曆，沈襄對錦衣衛的編製甚是熟悉。從二人的服飾言談，早已知道這兩個校尉隸屬主管詔獄的錦衣衛北鎮撫司。北鎮撫司負責傳理皇帝欽定的案件，擁有自己的詔獄，不必經過法司會審，可以自行逮捕、刑訊、處決犯人。
沈襄不知道命運在前方給他安排了什麼，他的內心早已將生死置之度外。比起心裏的傷痛，他已經察覺不到肉體的痛苦。這些天一閉上眼睛就會看到哥哥和弟弟至死不瞑的眼睛。
他無法忘記九月二十日的那個清晨。獄中的番役打開關押他們兄弟三人的監房，簇擁著一個身穿紅色官服，圍著花犀束帶的官員走進來。沈襄認得這個臉色白淨的官員，就是這個宣府總督楊順親自帶領番役五花大綁帶走了父親，抄了他們的家。他緊緊抱著八歲的弟弟沈褒，一言不發地盯著楊順。
早有番役搬了一張椅子過來。楊順坐下，似笑非笑地盯著兄弟三人道：“按朝廷律，沈家犯屬須有一人發戌極邊，沈袞是老大？你收拾一下，今天就上路吧。”沈襄看了看病得昏昏沉沉的大哥，