一路沿著垂花小徑往前院走，曹懿還在想著如藍那句話，眉頭緊緊皺在了一處。自從他被明旨去職，浙江的消息就完全斷了，隻能從邸報中得知一鱗半爪，形勢似乎正沿著他鋪好的路在往前推進，唯有周彥生死不明。正想得出神，身邊提燈引路的婢女小聲提醒：“侯爺，您走神了，該拐彎了。”曹懿一笑，忙折身向南，拐過回廊，便看見吳順來在廊下踱來踱去，已是一臉焦急之色。
“廷瑞……”吳順來衝過來對著他的肩膀便砸了一拳，“都說侯府的門檻高，我不相信，今兒一看還真是這回事。世伯在世時也沒你這麼拿腔作勢的。”
曹懿退後兩步揉著肩頭，噝噝抽著冷氣笑道：“就是為了嚇退你這樣的無聊人。你能有什麼正事？不過是些吃喝玩樂的新花樣。”
吳順來看上去是真的急了，拽著他的衣袖便往外走，“別羅嗦，其他人早就等得不耐煩了，隻有你這個做東的卻遲遲不至。”
曹懿忍不住大笑：“實話都出來了，不過是借個名頭打我的秋風，還要美其名曰給我壓驚。”
“今年是三年一度的京察年，放外任的同年陸續回了京師，難得湊得如此整齊。咱們這些窮京官無力籌措，隻能跟著你這闊東兒大快朵頤。”
吳順來也笑，長方臉上黑豆似的眼睛在燈光下亮得觸目，一副精明外露的樣子。忽然發現曹懿下巴上的傷痕，他嘻笑著問道：
“侯府的葡萄架倒了麼？”
曹懿白了他一眼，忍著笑沒有說話，隨他出了府門，兩人各自上轎，行了不久便看到一座酒肆高高矗立在路旁，臨著街麵的木廊上懸著六盞紅紗仿宮燈，照著橫楣上的泥金黑匾，招牌上的金字被映得閃閃發亮。
曹懿和吳順來被跑堂的帶入雅座時，房內已經聚集了二十幾個人，皆是便裝打扮。桌上的席麵已去了小半，一個個都在醉眼半酣之際，亂哄哄地熱鬧不堪。看到曹懿出現，眾人立時大嘩，寒暄聲、倒酒聲、嘻笑聲，拍肩膀的、稱兄道弟的不絕於耳。一片喧嚷聲中，他被人按住灌下了五六杯酒。
“罷了罷了，小弟量淺，實在不行了。”
曹懿連連抱拳討饒，“各位兄長高抬貴手放過小弟。”
吳順來笑著上來解圍：“別難為他了。這些人裏數他年紀最小，傳出去說我們以大欺小就忒沒意思了。”眾人大約也知道他身體原本荏弱，又在詔獄中遭了幾天罪，便都住了手，各自歸了原位。有人笑著道：“正經的先吃兩口東西，既是為曹小侯爺壓驚，待會兒一輪敬酒是逃不掉的。”
吳順來掃了一眼席麵，拍著曹懿的肩膀笑道：“這人是個沒口福的。”
他點著遠處的一個砂鍋，“拿過來拿過來，一味鰱魚豆腐就打發了他，這可是正經的杭州菜。”
曹懿探頭看了看，袖起手笑道：“吳大人請便，最多我不付帳。”
同年們頓時一片哄笑，幾個人上前扭住吳順來道：“你胡吹了半天，原來還是廷瑞做東！拿酒過來，罰他幾大盅。”
吳順來卻攤開手心，苦著臉道：“我隻是個窮京官，六品小吏，一年八十兩俸祿，家小都養不起，你們好意思盤剝我？他不付帳大家攤，每人二兩，否則不許下箸。”
一個在翰林院任職的同年“呸”了一聲道：“你好歹還在吏部，翰林院才是一清到底，一年到頭見不到葷腥。多的沒有，五百文！”吳順來二話不說，探身便去奪他的筷子，正鬧著，跑堂的送了一道樟茶糟鴨上來。曹懿對著吳順來耳語幾句，吳順來忍不住笑出聲來：“好好好，深得吾心！”他推著曹懿，“說給某些慳吝人聽聽。”
曹懿於是咳了一聲正色道：“我說個典故給大家解解酒。”眾人都安靜下來，酌了酒側耳聽他說道：“小弟在大同曾經見識到別樣風俗，紅白筵席中往往有一個特殊的職司，叫白席人，是為了提醒客人送多少禮可以吃多少道菜。譬如送五百文者不得享受鴨子，則鴨子上席之前，白席人便高唱‘送五百文者退’，禮送得薄的客人，隻能腆顏退席……”
他的話未說完，眾人已是拍案大笑，紛紛道：“這何止是陋俗，簡直是虐政！”
一個聲音卻冷冷地插進來：“這笑話和當今情勢倒是頗有一拚！升遷降黜不是取決於政績優劣，而是行賄的多寡。”眾人循聲望過去，原來是都察院禦史鄒應龍，大概酒吃得不少，雙頰赤紅，已經微現薄醉之態。
鄒應龍的話立刻引來一片嚶嚶嗡嗡的議論，這個話匣子一打開，幾乎是人人苦水四溢。
一名在外省州府官拜同知的同年，拉著陰陽怪氣的聲調道：“做了京官的還要叫苦，我們外任的不如找根繩子吊死。京察朝覲之年其實就是京官的收租之年，尤其是吏部，把握著官員的任免和考核大權，已經開始公開索賄。如果任上不貪不賄，憑著那點俸祿，哪兒來的銀子填這個窟窿？”
有人冷笑著接茬：“豈止是京察，新任官員也難逃此劫。你們不知道吧，京城如今出現了一個新行當，專門向新任和朝覲官員高利放債，簡直是本朝一大奇觀！”
“有道是管人的衙門有權不用求錢，管錢的衙門有錢不用求人。戶部經手的銀子，又有哪一分是幹淨的？吃錢糧回扣、虛報支出、塗抹冊籍，大小官員撈得鍋滿缽滿。說起來禮部才真是清水衙門。”
“胡說，禮部攥著科舉和對外大權，這科舉考試收賄通賂、徇情舞弊就不提了。最可恨的是向附屬國使節強行索要土儀，天朝的體麵被他們丟了個幹幹淨淨。”
“你們都錯了，最惡劣的是兵部。”鄒應龍一拍桌子站了起來，“朝廷每年最大的開支是軍費，可這些銀子都流到了哪裏？朝出度支之門，幕入權臣之府，文臣武將同流合汙。某些人為了侵吞料價銀，竟把主意打到了輸邊的軍器上，造出的護身甲胄，中不掩心、下不遮臍，白刃見紅的前線，他們卻敢拿這種東西糊弄。戍邊將士的血肉之軀，都填了誤國奸臣的欲壑！”
他指著曹懿，手中的筷子在激憤中一折為二，“七省軍餉都從你手中過，你敢不敢說自己清白無辜？”
曹懿的麵頰上刹那間退淨了血色，卻依然嘴角含笑，目視著鄒應龍緩緩道：“鄒兄
，你喝醉了！”
旁邊人實在看不過眼，拉著鄒應龍連聲勸道：“小鄒，你發什麼酒瘋？坐下坐下，莫談國事，當心讓東廠聽了壁角！”幾個人扯著他拚命勸酒，才把話題轉移開。
曹懿自此再沒有說一句話，有人敬酒一概來者不拒。吳順來看他臉色微微泛白，也不吃菜，這麼一盅複一盅的，不免有些擔心，攔住他道：“急酒傷人，慢點喝，你從前可沒有這麼大酒量。”
曹懿放下酒盅一笑：“酒量也是拚出來的。”他站起身，微微欠身道：“小弟酒沉了，先行告退，諸位盡興。”說罷不顧眾人的挽留，拂袖揚長而去。
出了門才覺得酒意上湧，眼前頓時金星亂迸，他扶著樓梯欄杆定定神，屋內說話的聲音清清楚楚傳出來：
“培謙（吳順來字），聽說你要娶的側室，就是他的侍妾，據說國色天香。你小子豔福不淺！”
“若真是可人兒，為什麼自己不收房倒便宜了他人？”
“你若有個做左都禦史的父親，也保不住得這飛來豔福……”下麵的話被一陣肆無忌憚的大笑掩蓋。”
吳順來追了出來。室外不知何時開始下雨。曹懿站在滴水簷下默默出神。身上一件石青的繭綢長衣，下擺早已被激濺的雨水打濕，他卻恍然未覺，站著一動不動。
吳順來趕過去叫了一聲，曹懿回過頭，一臉苦澀的笑意拂之不去，看得他心裏難受，不禁歉然道：“原是想讓你出來散散心。他們喝的過了口無遮攔，你別往心裏去……”
“培謙，我是不是有點傻？”曹懿似乎真的醉得深了，平日犀利的眼神此刻看上去一片迷茫。
吳順來收起一臉嘻笑無度的表情，目光變得深沉練達。望著燈光下連綿不絕的雨幕，他輕輕道：
“孔子曰：清斯濯纓，濁斯濯足，自取之也。”
“滄浪之水清兮可以濯吾纓，滄浪之水濁兮可以濯吾足。”曹懿輕吟了兩句，苦笑道：“屈老夫子最後也隻能投江明誌。”
侯府的小廝撐著傘過來接他上轎，吳順來挽起他的手臂道：“我送你一程。”
曹懿輕輕推開他，“我沒事。”
扶了小廝的肩膀搖搖晃晃離開。吳順來看著他搖搖頭，那個單薄的背影在雨霧燈暈的背景裏顯得格外孤單。
如藍在曹懿的床邊守了半夜，看著他在床上翻來覆去地折騰，先是翻江倒海地吐，接著又嚷頭疼。她心疼得不行，卻又無計可施，隻能痛罵跟去的小廝。直到三更將盡，他才安靜下來沉沉睡過去。如藍打發走小丫頭們，筋疲力盡地伏在床邊也睡著了。等她睜開眼睛的時候，天已過午，隻有自己一個人和衣躺在床上，曹懿早已不知去向，問了管家，也隻知道他輕車簡從，隻帶了即墨一人，一早就去了崇福寺。