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統治法國多個世紀的波旁王朝因1789年7月14日的法國革命被推翻。1793年1月，法蘭西第一共和國將國王路易十六公開處決，這讓英國找到了一個開始爭端的借口。隨後，英國人驅逐了法國駐英大使。反法聯盟（英國聯合奧地利、普魯士、那不勒斯和撒丁王國組成）的成立，使得雙方在陸地和海洋都展開了激烈的戰鬥。
1799年11月9日，拿破侖發動軍事政變，一手掌握法國的軍政大權。1800年6月，拿破侖擊敗奧地利軍隊，獲得了著名的馬倫戈（Marengo）大捷。隨後，俄國、土耳其等國家紛紛與法國締結和約，第二次歐洲反法聯盟徹底解體，英法兩國於1802年3月25日簽訂《亞眠和約》，暫時休戰。
小威廉·皮特（William Pitt the Younger）214，人們也習慣稱他為小皮特。小皮特有大戰略，他要通過一場絕殺完成自己重掌大權的夢想。他清楚地意識到英國的國力已經在戰爭中獲得增長，英國能經受得起來自各方麵的壓力。《亞眠和約》簽訂以來，看似雙方已經休戰，但是暗藏的洶湧巨浪終將到來。因此，《亞眠和約》被撕毀是早晚的事。
自從《亞眠和約》被撕毀，英國在較長一段時間裏采取的政策都是防禦性的。法國則表現出處處鋒芒畢露的樣子，拿破侖倚仗他的十全武功肆無忌憚地踐踏著由他訂立的種種外交約定（如拿破侖不遵守1801年簽訂的《呂內維爾和約》，迫使荷蘭與法國結盟），這樣做的目的在英國人看來，就是要將英國孤立於歐陸之外。
這一時期統治英國的是阿丁頓政府。這是一個追求和平的政府，如果要說得更深入一點，這是亨利·阿丁頓（Henry Addington）215對法媾和的彰顯。但是，英國人無法忍受了，麵對法國的咄咄逼人，阿丁頓政府終於在1803年5月13日對法國宣戰了。
可宣戰是一回事，進行戰爭則是另一回事。事實證明開戰已經超出了該屆英國政府的能力，他們完全受製於法軍的入侵威脅，讓拿破侖奪取了主動權。由於陸軍弱小，英國在歐陸發動攻勢的希望完全破滅，而自信的拿破侖則能夠得意地向那些試圖抵抗他的國家發動攻擊。
陸上的優勢無存，隻能寄托於海上。考慮到在之前的一些海戰中的精彩表現，英國所能具備的攻勢將體現在海戰上。采取這樣的戰略，就是要摧毀法國的海外貿易及其不穩固的殖民地，顯然，這是非常明智的選擇。
作為對法國肆意行為的回應，英國拒絕按照《亞眠和約》的約定從馬耳他撤軍，新的戰爭因此而起。在西印度群島的英國海軍奪取了多巴哥（Tobago）216，德梅拉拉（Demerara）217，艾斯奎博（Essequibo）218，伯比斯（Berbice）219和蘇裏南（Suriname）220這五處屬於荷蘭的據點——實際上，法國已經吞並了荷蘭諸多據點，這意味著矛盾焦點最終定格在英法之間。
英國人嚴厲地指出，如果法國不讓英國在歐洲格局中占據一席，法蘭西也別想在大海的對岸享有任何餘地。麵對英國從海上發動戰爭的策略，拿破侖倍感頭疼，因為英國人較為嚴重地破壞了法國的海外貿易。
這麼好的戰略，阿丁頓政府卻無法將之完美地發揮。小皮特趁著這樣的時機重掌大權。在他的努力下，英國本土的正規軍由之前的5萬餘人，到1804年的夏天就增長到8.7萬人，另外還有8萬名民兵和34.3萬誌願兵，其總兵力超過了50萬。小皮特在完成這樣的部署後，開始著手增強正規軍的兵力。
但即便如此，對於像小皮特這樣有著睿智與謀略的人來說，他不會衝動得不考慮後果地就像拿破侖這樣的厲害對手一樣采取單邊行動。因此，他需要借助其他的力量來為自己的戰略實施提供保障。那麼，能夠與英國結盟的國家會是誰呢？
英國在拿破侖眼中孤立無援，但他可能忽略了俄國的存在。況且，拿破侖在荷蘭、意大利與瑞士的行為會使俄國相信他想建立歐洲帝國的野心一刻也不會停息。因此，俄國不可能坐等法國強大到無法與之抗衡的地步。
俄國人感受到一種類似於失勢的危機，如果英國能夠給予他們有效幫助，那麼，這兩個“同病相憐”的國家就能走在一起，抱成團了。
適逢拿破侖正在進行一項計劃，打算從阿爾巴尼亞與希臘兩路攻略奧斯曼帝國。俄國人仿佛嗅到了某種威脅，這種威脅感和英國人的感觸是多麼相似，兩個國家必須密切關注拿破侖的動向。如果奧斯曼帝國被拿破侖擊敗，法國就能完成攻向印度的重要一步。英國人對印度，包括俄國人對印度都是非常看重的。無論從海上貿易還是從控製出海口而言，此時的兩國有著共同的敵人拿破侖。從戰略上考慮，俄國在克基拉島與伊奧尼亞群島保持一支小艦隊與一支駐軍，英國固守位於東西地中海交界之處的馬耳他島就可以。拿破侖曾公開表明意圖，拿下南意大利，讓其成為近東攻略的起點，而俄國已將那不勒斯王國納入其特殊保護之下。同時自克倫威爾時代以來，英國人的防禦目的，特別是要防止兩西西裏王國（西西裏和那不勒斯）落入法國之手。
在這樣的背景下，沙皇的大使沃龍佐夫（Vorontsov）向剛剛上任的英國首相小皮特傳達出一份建議：俄國準備從黑海調出一支大軍，隨時做好調往伊奧尼亞群島或是意大利的準備，希望英王陛下能在馬耳他保有一支部隊作為呼應，必要時兩國軍隊可以聯合作戰。
倘若兩國聯合，按照英國著名海洋戰略家朱利安·斯塔福德·科貝特（Julian Stafford Corbett）所著的《特拉法爾加戰役》一書中的觀點：“英俄兩國的聯合意圖正是那條最終導致特拉法爾加海戰的線索的起點……如果拿破侖不是被它困擾，這場曆史上最為著名的海戰就根本不會發生。”
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法國在歐洲大陸有著稱霸的野心，如果這種野心得不到控製，將對英國甚至其他歐洲國家造成極大的威脅。英國人慣以施行均衡戰略——英國似乎對歐洲大陸崛起的國家有著一種天然的敵視。其實，核心的問題還是各國在擴張的過程中，都不能損及各自的利益罷了。顯然，這樣的理想均勢不可能長久，當雙方的矛盾無法協調，戰事紛爭就不可避免。英國人借助英鎊的巨大誘惑力圖組建一個反法同盟。