葉素芬怎麼也不敢相信，“末位”、“下崗”這樣的字眼會突然跟她相關！要是下崗了，怎麼辦啊！丈夫當行長了，沒給他爭光反而給他丟臉。說不定，也會一腳把你踢了。如今的女人不吃香，在本行機關就有四五個少婦離婚幾年了還閑置在那，有的還頗有姿色。而她，雖然不算醜，但絕對談不上漂亮，年齡又這麼大，怎麼活啊！還有女兒，平時總是教育她要好好學習，要聽父母話聽老師話，要表現好，爭當“三好生”，可現在，自己表現這麼差，給評“基本稱職”，要“末位淘汰”，還有什麼臉見孩子？她越哭越傷心。
監察室主任景麗萍上衛生間，發現門反扣了，知道有人在裏頭，隻好先忍一下，回辦公室呆一會兒再來。可是兩次三次來看，門還沒有開，這就奇怪了：難道她不怕噴水嗎？她敲了敲門，問：“誰在裏頭？”
葉素芬聽了，慌忙找紙抹鼻涕抹眼淚。沒找到紙，隻好像小孩一樣用衣袖亂揩，揩得一身上下亂七八糟。她覺得沒臉見人，任外麵怎麼敲門，怎麼詢問，就是不理。
景麗萍隻聽裏頭噴水，不見有人應聲，覺得不正常。行裏衛生間像上下班一樣，管理很嚴。去年與考勤卡同時開始實行“衛生卡”，即上衛生間的卡。那卡跟信用卡、儲蓄卡樣的，要門口刷一下，才能開門。而刷這一下，就電腦記錄你姓甚名誰，是男是女，幾時幾分幾秒進，幾時幾秒出，且而包括你在裏麵是大號還是小號，或是女性處理月經，總共費時幾分幾秒。行裏規定，男小每天不超過三次每次半分鍾，男大每天不超過一次每次四分鍾，女小每天不超過四次每一分鍾，女大每天不超過一次每四分鍾，月經處理每天不超過兩次每四分半，冬季各加半分鍾，如果超時年終累計扣工資。不僅如此，如果超時，大小還裝有自動噴水器，將噴出水來，噴濕你褲子，一出來就遭人笑話。這套自動化裝置還是中國教育銀行科技部一個人發明的，獲過國家一個什麼部的什麼獎。實行這種科學管理，非常有效，本行員工很快適應了，現在極少超時。可是今天，裏麵的人怎麼不怕噴水？不正常！她是個責任心很強的女人，馬上警惕起來，當即用手機通知總務部，快叫人來把這門撬開。
葉素芬不知道會鬧到這種地步。聽到外麵有好幾個人在講話，又開始用什麼東西撬門，她才意識到事情鬧太大了，覺得更沒臉見人了，不假思索，跨步到窗口，拉開玻璃窗……
就在葉素芬伸手抓窗框伸腳要登上窗台的時刻，她瞥見樓下的江濱中學，操場上有一束強烈的光正直射她的眼睛。她睜不開眼，躲了躲，可那束光總跟著她。她揉了揉眼睛，發現像是方妮在用鏡子映射陽光，哭喊著：“媽――，別跳！”
方妮啕哭著，呐喊著，從教室裏奔出來，直往教育銀行樓邊跑。她邊跑邊伸張了兩手，顯然是要跳起來，並且像小鳥一樣飛起來——接住媽媽。
可不能讓我的女兒沒有媽媽啊！葉素芬告誡自己。
當年，要不是母親去世，我葉素芬肯定不會初中沒讀完就參加工作。要是也大學畢業、研究生畢業，哪要這樣提心吊膽？我不是不會讀書，隻是為了早點工作。那時候能夠“補員”，讓多少人羨慕啊！可現在看來，那是害了自己一生！
台灣有首歌唱得好：“沒媽的孩子像根草”。家鄉俚語說得更深刻：“寧肯死當官的爹，不肯死做乞丐的娘”。如果我就這樣死了，方妮怎麼辦？能指望當行長的方浩銘管她嗎？能指望後娘愛她嗎？不！管不好，沒人愛，學業不好，沒有工作，隻好去當“三陪”；即使找了個工作，也三天兩天怕下崗……不！我不能死！我要好好活著！
想到這，葉素芬果斷地朝外大喊一聲“有人”，然後打開門。但她沒有馬上出去，要在裏麵整理衣著，等人散去後再到洗池洗把臉。
下班時，葉素芬特地進市場裏頭買幾隻活蟹。活蟹很貴，但是方妮愛吃。吃蟹很麻煩，要雙手剝，將那兩大排的腳一隻一隻拔下來，咬開硬殼，吃起來費力費時，可她吃得津津有味。葉素芬吃完飯了，呆呆地看著女兒吃蟹。她想，要是我跳下去了，此時此刻，她哪來心思吃？有了我在身邊，她才可以專心地吃，專心地讀書。
現在方浩銘很少掛電話回來，是葉素芬這樣要求的。一個大男人，整天兒女情長，哪會有出息？她不要他天天掛電話，婆婆媽媽的，希望他專心把自己的工作做好，過好一年試用期大關，當好小行長，早日調回川州，一家人團團圓圓安安逸逸過日子。關於自己的考核結果，她想沒必要告訴他。木已成舟，告訴也沒用，隻能讓他白生氣，分他的心。天大的委屈，就自己往肚裏咽吧！
晚上吃完飯洗碗的時候，小哥來電話，他說他回來了。現在離過年還早，他幹嘛突然回來？原來，俄羅斯移民局最近宣布，放寬對外籍勞工留居權和歸化權的限製，給予一百萬外國勞工合法身份，但中國人除除外。這是繼一八八二年美國“排華法案”後，一百多年來第二宗直接的排華法令，中國勞工感到十分恥辱，上街抗議，可是沒用。前些天，莫斯科移民局又會同全副武裝的特警，圍剿了他們聚居點，抓捕了兩百多名中國人，並將他們統統驅逐出境。葉素芬聽了非常震驚，本能地以為小哥又上在編故事：“為什麼啊，為什麼呢？”
“他們嫌我們不守法！”小哥一肚子氣。
“你又亂來！”葉素芬生氣了，“那是在國外，你怎麼……”
“我們沒有亂來，是他們跟我們過意不過。”小哥又一肚子委屈，“他們規定，外籍勞工在俄羅斯工作，雇主必須為每一個勞工提供不低於六平方來的居住麵積，有采暖、水電、衛生設施等設施。他們不想想，我們是打工的，做苦力，又不是去旅遊，睡睡統鋪就行了，怎麼可能那麼講究呢？都按他們那樣，包工頭賺做麼？我們有幾個錢帶回家？”
葉素芬無言了，心裏突然堵起很多話，但不知道說什麼好。
小哥也沉默了一會兒，突然說有個朋友看好了一批貨，搞到肯定賺一大把，隻是資金不夠，特地請她投點資，隻要兩萬就夠。她根本不相信小哥：“我手頭沒錢，有幾個錢買了股票，都套在那，氣死人！上個月，耗子買個新手機，我還向人家借一千元。”
“賺到錢，我保證會分給你！”小哥也不相信葉素芬，“橋歸橋路歸路。該你多少，保證不少你分文。”
葉素芬堅持說：“不是怕你什麼的，實在是手頭沒錢。”
小哥提醒說：“你不是有信用卡嗎，可以透支，周轉一下，幾天就還。”
“你出國的時候透支那兩萬元還沒還呐，再不還行裏要扣我工資了！”
“那兩萬元，等我這次賺到保證一起還。你能不能幫我想點辦法，你在銀行總比我路子多。”
“我有什麼路子呢？我又不是行長……”
“耗子不是當行長了嗎？”
“我們銀行不是私人銀行，方浩銘當行長也不能亂動銀行的錢。”
“算了吧，你幹脆說一句沒我這當哥的。”
“小哥——，怎麼這樣說呢？你想想，這麼多年來，我幫你還幫得少嗎？”
“你是幫了我。可現在，我吃飯都成問題，欠一屁股債，你卻把錢存在銀行裏頭睡大覺……”
“我沒存錢。”
“你沒存心！當初，要是不讓你進銀行，我們換一下，你來當當下崗工人怎麼樣？我不是沒本事，也不是懶……”
“你別說了！要多沒有，我明天轉一千給你先用。”
小哥書也沒讀多少，可那張嘴很能說。以往，他總是用親情打動葉素芬。他經常找她“借”錢。他說：他把兄妹看得比父母、妻子和兒女都更親，因為父母隻能陪他前半生，妻子和兒女都隻能陪他後半生，惟有兄弟姐妹可以陪一輩子。現在計劃生育一下，兄弟姐妹基本沒了，更顯得親啊！聽這麼一說，她感動不已。但他經常不還，她一次次下決心再不借他。上次是因為出國，她想他終於快有出息了，不僅拿出積蓄，還拿信用卡透支。說好出國賺了錢就還她，可現在七八個月過去還沒還，利息貼了不少。難道他出國這麼久沒賺點錢嗎？她不信，決定狠心不理他。沒想到他又會祭出下崗的旗。一聽下崗兩個字，她平素就反感。現在聽已經下崗的小哥嘴裏說出來，頭皮一陣發麻，連忙甩出一千元堵他的嘴。他隻知道她今天還呆在天堂，不知道下崗的危機也到了她身旁，如同已經感染上乙肝病毒，說不準什麼時候就轉肝硬化轉肝癌。
這一夜，葉素芬失眠了。想當年，年輕的時候，她當儲蓄員，業務也是過硬的，還在全省教育銀行點鈔比賽中得過第二名，收過好幾封客戶的表揚信，當過好幾次先進，當過兩年儲蓄所主任。那麼，再回去幹儲蓄？不行！人老珠黃，對客戶沒吸引力了，自己也力不從心。現在假鈔那麼多，邊點鈔要邊防假，再不能像以前閉著兩眼點就是了。要是再叫我去比賽，能不倒數第一就算不錯了。可我在後勤部門也幹得不錯啊！無師自通，寫的“官樣文章”過得去，手腳又勤快，為人又好，要不然我憑什麼從支行調市分行來？雖然有鄭興哲的因素，但絕不全是靠照顧。可我，進取心不夠。以前，我的理想隻是像母親那樣當個食堂飲事員！她愛跟小哥做遊戲，學母親抱柴、生火、抬飯、炒菜……最愛學炒菜，你“嚐”一口，我“嚐”一口，熟了還是沒熟，鹹了還是淡了，“嚐”了一口又一口，兄妹兩個有時會為你多“嚐”了一口吵起來，打起來。
葉素芬像夜半臨淵的盲人，猛然清醒，發現一步之遙的險境。認真想來，她不後悔，不怨天尤人，不自暴自棄，不破罐破摔。她覺得應當堅強起來，接受現實，改變自己。