爆竹聲聲辭舊歲。嘈嘈雜雜的市聲伴和著東一聲西一聲爆竹的炸響，清晰地傳入宣城郡署內宅。
範曄走出書房，來到郡衙門口一看，師爺正在大門上張貼著大紅春聯。門楣上的“過門錢”、照壁上的鬥方大“福”字、“招財進寶”、“出門見喜”之類的小專貼，把整座郡署裝點得花團錦簇，一派洋洋喜氣。他本想去鬧市看年關下的街景，但想到多一事不如少一事，便又轉身回到內宅臥室。此時三姑娘正當窗靜坐，手捧著範曄撰寫的《後漢書》書稿，似乎在認真閱讀，把新年完全忘在了腦後。
範曄上前問道：“看這書稿做什麼？年不過啦？”
“年怎能不過？”三姑娘竟是一句摸不著邊際的反問。
“都二十七八啦，該準備準備嘛！”
“會準備的。”三姑娘神秘地一笑，照舊埋頭看著書稿。
範曄弄不清愛妾葫蘆裏裝的什麼藥，也沒再問，信步踱到中庭。天氣幹冷，時停時下的青雪，被咆哮的東北風搓成碎屑，向樹上、牆壁上、人的臉上猛烈地摔打著。然後，伏在牆根、階底，泛著淒涼的寒光。花園中的牡丹、芍藥已經是一堆枯枝敗葉，隻有那翠葉扶疏的君子竹，巋然當風蕭蕭悲鳴。那樹幹扭結的兩株石榴樹，一旦脫盡葉子，便像數條纏繞直立的青蛇，風催樹幹，簌籟搖動，青蛇像活了一般“吱吱”叫著向人撲來。範曄不由得打了一個冷戰。返身向臥室走去。
當範曄踏進臥室時，忽見宗柳坐在床沿上，眼裏放射出期待已久的目光。他自知慢待了夫人，便上前親切地拉起宗柳的手。邊搓揉邊問道：“夫人前來宣城，怎麼也不事先通報一聲，路上一定很辛苦吧？”
宗柳眼睛濕潤地嚅動著嘴唇道：“事情急迫呀！”
“家中出了何事？”
“夫君隻知在外做官享受，哪知家中人的死活？”
“莫非是……”
“母親臥床不起，已有月餘。入秋以來，哮喘不止，討厭進食，一頓連一碗稀飯也喝不下肚。病好不久，反過來又要照顧全家老小。但她沒有一點怨言。近段時間，老病複發，日見消瘦，現已瘦得皮包骨頭，尤其聽說你在宣城仕途不順，結病在心，整日昏昏迷迷，奄奄一息，甚至連尿濕褲子也全然不知。”宗柳說到痛心處，禁不住落下淚來。
範曄聽說母親病重。萬分傷心，淚水不禁奪眶而出。
宗柳道：“活著不孝，死了胡鬧。你趕快回去看看母親吧！”
範曄不會忘記，是母親教他學會了爬行走，是母親鼓勵他用心讀書走向仕途，是母親嗬護他健康成長。當他回想到母親這些恩情時，一種報恩之心油然而起，即刻打點行裝就往外走。
宗柳上前拉著範曄道：“夫君，眼下正值年關。過了年再回去吧。”
範曄道：“這些年。為夫在外做官，已經冷淡了全家。不能再讓你們受寂寞了！”
宗柳道：“恐怕趕回家去，年都過完了。”
範曄道：“今年臘月是個大進，離初一還有三天時間。會趕上過年的。”
宗柳本想和夫君在這裏親熱幾天，見範曄執意要回建康看望母親，也就不再堅持。夫妻雙雙乘上馬車連夜向建康城駛去。
臘月三十黃昏時分，範曄如期和家人團聚在了一起，他先向叔父範弘之問了安，便急忙進屋去看母親。當他見到母親後，心中不安地喊了一聲：“母親，我回來了。”
趙氏聽到範曄的呼喚，睜開眼瞅了一下，又閉上了眼睛。
範曄長歎一口氣，他後悔沒有及早趕回來在病床前伺候母親，便指揮家人把車上的東西卸下來，搬到母親隔壁的房間內，自己住在這裏以便隨時照顧母親。
“爹，你回來了。”
範叔蔞滿頭大汗地跑進屋內。
範曄問道：“大年三十晚上，你到哪裏去了？”
“我請郎中去了。”
“請來沒有？”
範叔蔞擦著臉上的汗水道：“藥鋪張郎中到郊外出診去了，我又跑到郊外，才把他請到咱家。”
“還不快讓張郎中給你奶奶診病！”
“有請張郎中……”範叔蔞在屋內叫道。
張郎中走入內室，放下醫袋，一邊為趙氏把脈，一邊觀看著舌苔，把了一陣脈道：“老夫人病得不輕呀！”
“她這是得的啥病呀？”
張郎中道：“一是營養不足，二是心急火攻。”
“可能治愈？”
“看脈搏，不是疑難雜症。”
範曄道：“張先生，不論花多少錢，你一定要想法治愈我母親的病，本官長年在外，沒有伺候她老人家，我是一個不孝之子呀！”
“範大人，官差不自由，在下十分理解你的心情，我一定盡力治好老夫人的病。”
張郎中說罷，便從醫袋裏掏出筆墨紙硯，為趙氏開了一帖藥方。
當晚，範曄親自生火煎藥，並一口一口地給母親喂了下去。
趙氏看到日夜思念的兒子範曄時，臉上露出了微笑，用十分微弱的聲音說道：“兒呀，你不在宣城好好做太守，回來幹啥呀？”
範曄怕母親責怪，便回話道：“孩兒辭去官職，回來治病養體。”
“你的身體也出毛病了？”
“嗯。有些事等以後再說，還是談談你的病吧。”
“見到你，媽的病已好三分了。”
“媽病成這樣，怎麼不早給我通告一聲？”
“娘有宗柳和你叔父照顧。為娘不想影響你的公務，更不想耽誤你寫《後漢書》啊！”
範曄聽著聽著眼眶中溢出了晶瑩的淚花，不禁動情地說道：“媽，不說這些了。伺候您是我應盡的本分。”
“咱範家幾代都是書香門第，你一定要寫好《後漢書》啊！”
“娘，我會盡力去寫的。”
“那我就放心了。”
這天晚上，趙氏心情特別好，她和全家人圍坐在一起吃著年夜飯。宗柳緊鎖的眉頭終於舒展開了，便對範曄說道：“夫君，今夜你就住在母親的房中，你們母子多日不見，也好說說知心話吧。”