朱由檢舉棋不定
崇禎十年（1637）三月，楊嗣昌奪情起複，出任兵部尚書。他強調“攘外必先安內”，提出“四正六隅，十麵張網”的作戰計劃，擬集中力量，先將農民軍蕩平，而後移師關外對抗清軍，改變被動局麵，徐圖恢複遼沈。明思宗朱由檢頗以自己慧眼識人自得，拍案大呼：“恨用卿晚！”次年六月，嗣昌入閣，仍兼本兵，主持戰事，農民軍承受到空前壓力。連戰不利後，劉國能、張獻忠、羅汝才、王光恩等部相繼就撫。李自成部在潼關南原被陝西巡撫孫傳庭設伏擊敗，幾乎全軍覆沒。自成僅率十七騎僥幸逃脫，潛入商洛山區隱姓埋名休養生息。一時間，農民起義的狂瀾遭遇頓挫，陷入低潮，“十年不了之局”有望收官。
世事難料。清軍好像與農民軍達成默契互相策應似的，屢次南下侵擾，鐵騎所至，京畿、山東烽火連天。朱由檢不得不將內戰前線兩大主帥盧象升、洪承疇及精銳的陝西軍團主力先後北調增援，湖廣、中原腹地頓形空虛。張獻忠覷準時勢，在穀城降而複叛再舉義旗，流動作戰，川鄂為之糜爛。李自成桴鼓相應，死灰複燃挺進中原，一路凱歌行進。當時河南遭逢嚴重的旱災及蝗災，民不聊生。義軍以“迎闖王，不納糧”相號召，饑民趨之若鶩。明廷內外交困，局勢急轉直下。
崇禎十四年（1
641）正月，李自成攻克洛陽，殺福王，旋即圍攻開封。肥胖不堪的福王是萬曆皇帝的愛子，當今聖上的親叔。義軍將這廝身上的肥肉割下來拌著鹿肉用大鍋煮熟，用來下酒，號稱“福祿（鹿）酒”。二月，張獻忠裏應外合奇襲軍事重鎮襄陽得手，殺襄王。三月，出京督師的楊嗣昌在湖北荊州憂懼而死（一說自殺），朱由檢從此痛失他平生唯一倚信的股肱之臣。四月，清軍圍攻錦州，薊遼總督洪承疇率八總兵十三萬大軍援錦。八月，鬆錦決戰，明軍潰敗，非但錦州之圍未解，洪承疇及殘部亦被困鬆山，岌岌可危。焦頭爛額之際，兵部尚書陳新甲摭拾袁崇煥、楊嗣昌故智，試圖與清朝媾和，借以獲得喘息的機會，騰出一隻手，暫時擺脫危機。他的想法，得到大學士謝升的同情和理解。在一次秘密召對時，謝升向皇帝作了彙報。
當時，舉國上下盲目自大，缺乏現實感，“平庸的愛國主義熱情充斥朝野”（苗棣語），意識形態猖獗，《春秋》大義高張。放平身段對待“夷狄”並與之議和，是很沒麵子甚至為人所不齒的糗事。然而，形勢比人強。朱由檢立即召見陳新甲，故作姿態切責一番後，君臣開始探討和議是否可行及其細則。皇上的結論和指令傾向性鮮明卻又含糊模棱：“可款則款，不妨便宜行事。”
幾位耳尖的言官風
聞消息後，跑去問謝升究竟。謝升說：“上意主和，諸位幸勿多言。”言官們卻據此攻詆謝升，說他揚君之過，“大不敬，無人臣禮”。朱由檢本來就羞羞答答猶抱琵琶，沒想到刹那間弄得滿城風雨。他不是趁機讓和議公開化，因勢利導使群臣正視現實以求達成共識，反而惱羞成怒，立馬將謝升削籍，借此平息輿論。對於和戰問題，則始終支支吾吾，顧左右而言他，不明確表態。這種首鼠兩端缺乏擔待的做派，使他最終進退失據自食苦果。
和議仍在暗中進行。皇帝決策，兵部執行。但使團級別甚低，又不正規；國書還在端架子，居高臨下盛氣淩人。清太宗皇太極認為明廷沒有誠意，不識抬舉，遂擱置和談，再興攻勢。未幾，洪承疇被俘降清，錦州守將祖大壽智窮力竭，開門揖盜。鬆、錦淪陷後，僅剩袁崇煥苦心營造的寧遠一城孤懸關外。