長江邊上。
黑夜中，渡船安然靠岸，船家將纜繩係好，搭了跳板請眾人上岸。岸上自有喬家莊的人牽著騾馬、趕著騾車在等候。蕊兒上前與來人打過招呼後，請陳腮胡子騎了騾子，自己與姑娘一家、裴濤和二娃子等人分乘兩輛騾車，一道向喬家莊行去。
三十來裏路倒也不遠，因為是川鄂間商賈往來的騾馬大道，雖然盡是些彎彎曲曲的上坡路，走起來還算平穩，一會兒也就到了。黑夜裏看不大清楚，裴濤和二娃子隻覺得眼前隱隱綽綽的一大片房子，這喬家莊還是不小。
過了幾道哨卡，眾人向莊裏走去。隻見莊中間一棟大房子門前燈籠高挑，七、八個丫環健婦擁著一個慈眉善目的中年婦女站在門前，見騾車到來，一起迎了上來。那陳腮胡子卻認得這便是船幫老大喬霸的寡姐喬玲玲，於是慌忙跳下馬來，姑娘一家、裴濤和二娃子也急忙下了騾車，大家少不得又是一番客套，你謙我讓一起走了進去。
晚飯早已備好。飯後，喬玲玲又對管家仔仔細細詢問了一番，恐對眾人的照顧有不周之處，然後安排好洗漱沐浴等，才請大家歇了，一夜無話。
第二天早飯畢，趁娟子一家與喬玲玲在客廳敘話，裴濤和二娃子溜出大門。屋裏都是一些大人，與他們搭不上腔，兩人想出來逛逛，或許能碰到什麼開心的事。不料，東遊西逛了好半天，偌大一個喬家莊裏，除了一些守莊的莊丁和婦孺老人外，竟然連一個好玩的地方也沒有。最後，二娃子爬上莊西一座房子旁邊的桂花樹，折了幾枝桂花，說是要送給娟子姐姐，二人便打道回府了。不料，還未往回走出幾步，平地裏呼的一下跑出十幾個小孩來，把二人團團圍住。打頭的一個孩子和裴濤差不多大小，穿一套藍粗布對襟短褂，長的粗黑壯實，氣呼呼的盯著他們，一聲不吭。其他的小孩則嘴裏“小偷”，“強盜”，“三隻手”的罵個不停，更有幾個耍腳舞手的就想上來動手！
二娃子急了：
“做啥子！做啥子！欺負外碼子啷個？個老子，仗著人多，要打狗子架是不？”
那些小孩一聽他的本地口音，不由愣了了一下。裴濤急忙說道：
“有事說事，別動不動就想打人。有理不在聲高，我們犯了哪條王法，說出來聽聽，莫要整我們倆個的冤枉！”
那個打頭的小孩上前一步，指著二娃子手裏的桂花說道：
“哪個要整你們倆個的冤枉！你講講，你手裏的桂花是哪裏來的！”
“哪裏來的？樹上折的！這和你們有啥子相幹？” 二娃子好心煩，折幾枝桂花怎麼了？他家那邊山上到處都是野桂花，以前，他不知給娟子姐姐折過多少，從來沒人說過！
“講得好安逸！你曉不曉得這株桂花樹是王婆婆辛辛苦苦種的？你折桂花問過王婆婆沒有？曉不曉得王婆婆指望著賣了樹上的桂花買米、買鹽？你這樣做要得不？”
啊喲，想不到這桂花樹還是私人栽的。二娃子一下泄了氣：
“那啷個辦，已經折了，未必我還能把它‘生’上去？”
小家夥們一聽，“哄”的吵了起來：個龜兒子，嘴還蠻硬，就是要你“生”上去，不“生”上去你今天還脫不了爪爪！
裴濤也煩了：
“吵！吵！你們吵啥子！樹是你們的麼？要怎麼辦，也得主人說話！該打、該罵、該賠，得主人說了才算數，主人不來，我們咋個曉得這樹是不是私人的？你們這算啥子？想當‘棒老二’搶人麼？還說不想整我們倆個的冤枉，這不是整我們的冤枉又是啥子？”
小家夥們靜了一下，那個打頭的小孩向一個瘦猴模樣的孩子呶了呶嘴，那孩子飛一般的跑進了桂花樹旁邊的那所茅屋，不一會，攙了一位白發蒼蒼的老婆婆走出來，那婆婆慈眉善目，滿臉笑容，一邊走，一邊嘴裏還在絮絮叨叨說著什麼。
近了，裴濤急忙迎上一步，對著婆婆作了一個揖：