袁紹率兵進駐河內，劉貸、張邈、喬瑁、袁遺等率兵進駐酸棗，袁術駐紮在南陽，孔佃駐紮在潁川，韓馥駐紮在鄴。大家一致認為董卓兵強馬壯，是聰明人就應該保存實力，讓傻瓜去進攻董卓。曹操十分不滿：“諸位在等什麼呢？等老天爺降下天雷，劈死董卓嗎？如果是這樣，我們在家裏等就好了，跑到這幹嘛！？如果董卓挾天子以令諸侯，把守原西周、東周所在的雄關要地，向東討伐義軍——這對義軍可是致命的威脅。可是，它選擇了火燒洛陽，遷都長安。天欲使人亡，必先使人狂。一戰功成，這是上天恩賜給我們的機會，我們不能坐失良機啊！”聽了曹操的話，義軍西進，攻占成皋。曹操向張邈借了將領衛茲及一隊士兵，連夜追擊董卓去了。
董卓跑到滎陽，李儒向董卓獻計：“盟軍一定會來追趕我們的。讓徐榮埋伏在滎陽城外山塢旁，敵人追來了，先放他過來，打敗他之後，在盡起伏，全殲他，讓盟軍不敢再追擊我們。”董卓依計行事，果然大敗追擊而來的曹操。曹操胳膊中箭，座下戰馬倒斃，危急時刻，曹洪提出把自己的戰馬讓給曹操。曹操問曹洪：“你把戰馬讓給我，你怎麼辦？！”
曹洪：“這天下人這麼多，多我曹洪一個不多，少我曹洪一個不少。各地諸侯什麼德性，您還不知道——這天下沒您就不行！”
曹操馬上熱淚盈眶——古代梟雄多屬影帝級的：“如果我能活下去，全都是你的功勞！”
曹操靠著曹洪、曹仁、夏侯惇、夏侯淵、李典、樂進等人拚死拚活，終於逃出生天，帶著500殘兵敗將回到河南。義軍各大將領都抱著保存實力的想法，不敢進兵，天天喝酒自樂，等待老天爺會降下天雷，活活劈死董卓。曹操盡最後的努力，勸說各地諸侯：“請盟主您帶領軍隊進攻孟津，派人防守成皋，占據敖倉，封鎖轅、太穀兩大關口；讓袁術率兵進駐丹、析兩地，挺進武關，震懾關中。各路義軍高築牆，廣積糧。不用正麵與董賊大戰，我們很快就可以拖垮董卓，平定天下局勢。現在，我們口號喊的比誰都響亮，卻死活不敢進攻，這真讓人失望，我為在座的英雄好漢感到悲哀！”
袁紹：“現在人疲馬困，進軍有什麼用呢？”各地諸侯抱著保存實力至上的想法，紛紛附合。
曹操譏笑：“天天擺酒設宴，喝的人疲馬困嗎？”
袁紹惱羞成怒：“你曹孟德去追擊董賊，結果怎麼樣？”
曹操指著眾人大罵：“你們這些家夥做不了大事！”
……
天下各路義軍很快就四分五裂，各自回老家了。