晾衣服的陽台上，擺了一大盆茉莉花。
那是個又大又漂亮的陶製盆栽，杏子白天都喜歡在那裏睡覺和吹風。盛開的茉莉花被風一吹，散發出香氣飄落下來，就跟一年前的那個夏夜，在公園裏遇到哥哥的情景相同。
（哥哥也沒有變，跟一年前完全一樣……）
她抬頭看著哥哥的側臉。現在她能夠站在更近的地方，好好看著哥哥溫柔的表情。
在這一年之中，杏子長大了不少，不過哥哥似乎沒有半點改變。
（雖然身上還是有茉莉花的香味……）
哥哥是茉莉花茶的愛好者。準備考試的期間，他總是一手拿著糖果、配著茉莉花茶，一邊挑燈夜戰。杏子最喜歡在充滿房間的茉莉花香中，或是窩到哥哥的腳邊、或是蜷在他的大腿上，陪他一起度過漫漫長夜。哥哥好不容易要睡覺時，杏子也喜歡窩在他的枕頭邊或胸口，聽著他的心跳和呼吸聲入眠。
來到這個家後，杏子每天都是這樣度過。春去、秋來，不知不覺中，一年就這樣過去了。
「杏子，你不是從北歐搭飛機回來的嗎？飛機跟星星的距離非常接近喔，飛在天空上是什麼樣的感覺？」
關於這個問題，她想不出該如何回答。
此時，哥哥望向遙遠的天空。
「你應該也知道，四年前我還是個國中生，就跟現在的你差不多大時，爸爸在飛機事故中喪生了。不過他好端端地就突然在外國死掉，而且還找不到遺體，所以對我來說，感覺實在很不真實。
之後有一天，我拿出爸爸不久前才買給我的生日禮物，也就是這台天文望遠鏡看向星空時，忽然有種他就在宇宙某個角落的感覺，他仿佛就活在那遙遠的地方，從那裏看著地麵上的我，對我揮手。
直到現在，我多少還是會有這樣的感覺。或許就是這種感覺，才讓我立誌成為太空人吧。或許在我的心中某處，仍然覺得自己可以在那片星海中，跟爸爸重逢……」
哥哥微微笑了一下，然後回過頭對杏子問道：
「杏子，我問你，『生命』究竟是從哪裏來的，最後又會回去哪裏？」
他的臉上帶著笑容，但聲音聽起來卻有些難過。
杏子依然沒有辦法回答。她隻是低著頭，看著茉莉花飄落。
茉莉花在風中紛飛，宛如閃爍的星光。
如果有一種魔法，能讓杏子知道此時此刻該如何回應哥哥，就算得用剩餘的所有生命作為代價，她也願意。
「真是不可思議呢。」過了好一會兒，哥哥終於發出聲音。
「血緣關係實在很神奇呢。我們從小時候到現在，明明沒有見過幾次麵，我卻覺得自己已經跟你很熟了。過去我從來沒有跟別人，說過剛才那些話喔。」
他的聲音再度充滿精神。雖然杏子不是很清楚他語氣中的意味，不過她知道自己能在這裏，應該是件好事。於是，她鬆了一口氣。
哥哥笑著繼續說下去。
「你真的跟我們家的貓很像喔！不論是眼睛、還是給人的感覺，都像到不可思議的地步。站在你的身旁，我就覺得身心都能放鬆下來，回到最原本的自己。
那隻貓給了我許許多多的鼓勵。我沒有什麼力量，如果不是有她在，我可能就會一事無成，說不定還哭個不停呢。這樣說或許很可笑，不過這一年來，都是那隻小貓在守護我的喔！」
杏子懷疑自己是不是聽錯了。她所知道的哥哥，無時無刻不帶著笑容，而且充滿精神。他非常堅強、也很了不起，一麵支持媽媽，一麵保護、疼愛著自己的弟弟妹妹，還有那一隻貓。
他的笑容中夾雜著歎息。
「我啊，在爸爸死掉後，就告訴自己必須堅強才行。當時妹妹還是個嬰兒，弟弟年紀還小，媽媽又悲傷得幾乎無法承受。我為了不要再帶給她更多負擔，所以下定決心，至少要讓自己振作起來。
說實話，那段時間真的很痛苦。爸爸突然就那麼死掉，我當然也會難過和不安。何況，當時我還隻是個國中生呢。
但是，我絕對不能跟任何人說這種事。要是連我都哭了出來，整個家庭就沒有人支撐了。所以我拚命告訴自己要忍耐，必須代替爸爸守護這個家庭，一定要拿出笑容打起精神——
接著，三年就那樣過去了。我一直……一直非常努力，但還是覺得很痛苦，就在我也快撐不住的時候，我撿到了那隻叫做杏子的小貓。
那個夏天的夜裏，她就坐在公園的茉莉花叢下，全身都是白色的，而且好小好小。不過，我把她抱起來時，又覺得很溫暖很舒服，還感受得到活生生的生命。
那就是生命的溫暖和重量吧。當我抱住她、聽著她喉嚨裏發出咕嚕咕嚕的聲音、讓她用一粒一粒粗糙的舌頭舔著臉頰時，不知道為什麼，我就覺得好幸福，甚至忘記自己原本還想大哭一場的。在那之後，每次我把她抱起來時，都還是有種好幸福的感覺。
我真的很感謝那隻貓，也非常愛她。」
聽到這句話，杏子怦然心動。她趕緊用手按住發燙的雙頰。
不過哥哥沒注意到這一點，他把身體靠到陽台的欄杆上。
「如果好好照顧的話，貓應該可以活到二十歲吧。所以我一直很細心地照顧它，希望直到它變成貓奶奶、直到我當上太空人，去過一趟星之海回來之後，她都還能一直留在這個家裏。
我希望可以跟自己最喜歡的杏子，永永遠遠地生活下去。她守護了我這麼久，還給我這麼多鼓勵，所以我也要付出同等的回報，好好照顧她，讓她一輩子都過得幸福。」
杏子笑了。一滴淚水從眼眶中流下來。她裝作要撥開被風吹起的頭發，偷偷擦掉那滴淚水。
（真希望可以在這個家裏，活到自己變成老奶奶……）
如果杏子跟一般的貓一樣健健康康，或許真的有辦法做到這一切——看著哥哥實現夢想，成為太空人飛向宇宙，然後在家裏等他回來。如果她能幸福地活到變成貓奶奶，就可以靜靜地在一旁守護全家人的幸福。
貓的時間過得比人類還快，所以季節才流轉一輪，原本的小貓就長到跟哥哥差不多的歲數。隻要再過幾年，她就會長得更大，年紀也超過哥哥，變成一隻貓奶奶了吧。
（可惜，不管我再怎麼努力，也沒辦法變得比哥哥大了……）
因為，這是她的最後一個夏天。
這時，煙火晚會開始了。空中突然綻出五顏六色的花朵，還發出震耳欲聾的爆炸聲，杏子嚇得趕緊躲到哥哥背後。哥哥笑著對她說：「你跟我們家的貓一樣膽小呢！」
煙火繼續轟隆隆地打上夜空。
那幅景象像極了布滿宇宙的星星。那些星星灑到空中，然後落下來，身上的光輝也逐漸消逝。
——就如同燃燒殆盡的生命。
哥哥的臉上浮現難過的表情，眼角似乎還泛著一點淚光。不知道他是否也想著相同的事情？
杏子看著哥哥的臉，接著踮起腳尖，輕輕為他舐去那滴眼淚。她瞬間回想起，好久好久以前，自己還是一隻小貓，剛被撿回這個家時，在某個夜裏，看見哥哥因為悲傷的夢而哭泣，同樣也幫哥哥舔掉臉上的淚水——
有那麼一刻，她以人類的姿態跟哥哥接了吻。隨著自己的每一次心跳，煙火也不斷發出光芒和聲響。
「……記得來找我喔。」
她凝視哥哥的臉，這麼說道。
「我就要在這裏消失了……不過，我會在星海中等你的。
我就是那隻叫做杏子的貓，請你不要忘記。
我也不會忘記的……因為，一直以來，我都好喜歡……」
夜空中的煙火更燦爛了。
待少年回過神時，原本在他懷裏、穿著白色連身裙的少女，已經消失無蹤。
唯有空中的煙火和茉莉花的香氣依然如舊，白色花瓣也繼續散落風中。
如果不是家人們上樓看煙火時，出聲呼喚少女的名字、尋找她的身影，少年可能會以為，這一切都是一場夢吧。
少女確實在這裏出現過。如今，她已像一陣風般地消失，留給少年一份暖洋洋又輕柔的記憶。
在風早站前商店街的外圍巷內，豎立著一排紅色古老的神社牌坊。
黃昏時刻，一名穿著夏季服裝的少年，帶著一副迷了路的表情，在那附近走著。
忽然間，他發現一間便利商店，心想終於有可以問路的地方，而安心下來。他快步跑過去，推開店門進到裏麵。
這間便利商店的招牌是紅色的。上麵寫著「黃昏堂」，還有稻穗標誌。
「歡迎光臨。哎呀呀，這位少年，你怎麼啦？現在明明是最有夏天氣息的時候，你卻好像完全沒有精神呢。」
剛進門就馬上聽到有人對自己說話，讓少年嚇了一跳。
櫃台那裏站著一名年輕男子，全身上下都帶有難以形容的奇特感。不過看他身上穿著便利商店的製服，應該是這裏的店員沒錯……可是，那頭銀色長發配上金色眼睛，怎麼看都不像個普通人，甚至可以說是異於常人。那對有著特殊色彩的眼睛，還散發出詭異的光芒。
店內以古樸的朱紅色和灰色為基調，實在很不像便利商店會有的色彩；櫃台旁邊的關東煮看起來很美味，但是鍋子裏還混著不明物體；牆上貼著一張紙，上書「本店還有美味的稻荷壽司和狐狸烏龍麵」。就字跡看起來，應該是一位大師寫的，而且墨水都還沒完全幹呢。少年隱隱約約聞到線香的味道，不知道是不是自己的錯覺？此外，他還察覺到其他人的視線、氣息，和腳步，但是一回過頭，卻發現沒有半個人影。
這間便利商店到處都顯得可疑，不過少年並沒產生掉頭就走的念頭。因為剛才對他說話的那個人，聲音既友善又溫柔，雖然那不是死去父親的聲音，但是在說話的語氣上，卻有某種程度的相似，讓少年升起一股懷念之情。
「這一帶的氣氛真是特殊呢。以前放學時，我曾經走過隔壁那條路，卻完全不知道旁邊還有一條這樣的路。不知道是不是那些牌坊的關係，這裏感覺就像另外一個世界。」
店員一麵攪拌冒著熱氣的關東煮，一麵用唱歌般的語調回答他：
「這裏是黃昏堂便利商店，隻有正在尋找重要東西的人，才會發現這裏。也就是說沒有東西要找的人，跟這間店就沒有緣，就算經過這附近，也不會繞進來。
今天你會來到這裏，就表示跟這間黃昏堂有緣。這位少年，你有沒有什麼東西，是打從心底想要找到的呢？」
聽到這裏，少年仿佛想到了什麼。
「……有是有，不過，應該不是這裏會賣的東西……」
店員對他笑了一笑。
「沒有任何東西，是這間店裏找不到的喔！這是一問很神奇的便利商店，不管要找什麼東西，這裏通通都有。我敢打包票，隻要是來到這裏尋找東西的客人，一定會在這裏發現什麼。」
少年仍然半信半疑，但心中好像又有某種悸動，讓他無法不去注意。於是，他到店裏轉了一圈。
（怎麼可能會有那種便利商店……）
（如果真的有，就算是魔法了吧……）
他這麼告訴自己，同時掃視架上商品——
在擺滿漂亮飾品和化妝品的架子上，出現一個讓他懷念的東西。
那是係著金色鈴鐺的紅色縐綢項圈。
他不敢置信地拿起那個項圈。
叮當、叮當——金色鈴鐺發出清脆聲響。他聽過這個聲音。這跟以前常在身邊響起的鈴鐺聲一模一樣。
「我家那隻貓的項圈，怎麼會在這裏……」
「因為你一直在找它啊。」
少年的臉有些蒼白，但他還是緊緊抱住項圈。從觸感和鈴鐺聲判斷，這毫無疑問就是他那隻愛貓的項圈。
「我家的貓已經十天沒有回家，大概是已經死了吧。我們全家人一直在找它……聽說貓在死前，會先找好地方躲起來，而且，之前又遇到一件有點不可思議的事……」
關於這段內容，少年有點難以啟齒。
「不可思議的事，是什麼樣的事情呢？」
「如果說貓會變成一個少女，你會相信嗎？」
店員隻是微笑著，不做任何回答。
少年不經意地說了下去。
「死去的爸爸，在我還是小孩的時候，這麼對我說過—在站前商店街的旁邊，有一座稻荷大神的古老祠堂。祠堂裏住了一個調皮的狐神，每天到了黃昏，祂就會學人類開一間便利商店。
那間店擁有世界上的所有東西，隻要是在找某種東西的人，到了那裏都一定能找到：而且隻有真心在尋找東西的人，才會發現那問便利商店。爸爸告訴我的那天傍晚喝醉了酒，心情又特別好，所以我以為這是他自己編的故事。不過……」
店員仍然笑而不語。少年也露出微笑，拿著手中的項圈回到櫃台。
他拿出錢包問道：
「請問這個要多少錢？」
「五元。」
他付了錢，小心翼翼地捧起項圈，就如同抱起小貓似的。接著，他又自顧自地喃喃問道：
「……生命到底從何而來，又會去到何方呢？」
「這個嘛……」這次店員回答了。
「談到生命的話題，的確會圍繞在從『哪裏』來，最後又去了『哪裏』上呢。我在這裏觀察了好長一段時間，所以多少知道一些答案。
但說實話，我也不是很清楚，這到底是不是從『哪裏』到『哪裏』的問題。畢竟再怎麼長的生命，還是會有不理解的事情啊。
不過，我可以肯定一件事：
即使肉眼看不到、再也見不到麵了，他們其實一直好端端地待在『某個地方』，並沒有消失。不論是靈魂、還是所有意念，都一樣喔。」
少年手裏拿著紅色的縐綢項圈，走向黃昏的街道。
金色鈴鐺的清脆聲響，就仿佛是那隻小貓的聲音。