清朝鹹豐年間，上海已經是重要的通商口岸。各國洋人雲集，他們在這裏視國人為落後“蠻人”，自覺高人一等，遇到進出口難題，比如向中國出口鴉片、槍支等，本國政府出麵，立即給清政府施壓，清政府往往軟弱，甚至縱容，然後就是一路綠燈。洋人在這裏還受到領事保護，不但安全，還有特權。十裏夷場，分外熱鬧。
尤五和雪岩要會的人複姓皇甫，單子遜。廣東潮汕人，是怡和洋行的“通事”，也就是業務經理，能說一口流利的英語、法語。三十多歲，中等身材，俊朗的臉上常帶笑意，幹練整潔。幾年前妻子因病離世，留一小女寄養老家。
皇甫遜人能幹，結交的洋朋友很多，對英國人、法蘭西人尤其熟悉。
尤五在上海的路子也不差，輾轉打聽，英國怡和洋行絲、茶等貿易做的很大。最近，有兩隻英國兵船開到下關，太平軍起初以為是官軍邀請來助陣的 ，大起戒備。英國人隻帶一個通事上岸，表明是來做買賣的。英國人想賣的是槍械火藥。可太平軍也沒那麼多現銀，英國人的貿易靈活的多。可以以貨易貨，換來的是“洪軍”沿路搶掠珠寶古玩。怡和洋行大發利市。那名上岸談判的通事就是皇甫遜。
雪岩有些不解，洋人怎能不分官軍還是造反的“洪楊軍”，軍火誰都給啊?
當時的英國人，名義上是保持中立，實際上，賺錢是首要目的，在誰那裏能賺到錢，就跟誰買賣。
不但做絲的生意要接觸這樣的人，將來搞點槍械也需要皇甫遜這樣的熟悉洋場的人才。胡雪岩另有打算。
前幾天幾人在吃花酒的場麵上見過，當時約定，今天晚上尤五回請。
設席的地方是寶善街的怡情苑。尤五是這家“娛樂寶地”的老鴇——怡情老二的“恩客”。
雪岩二人剛到，皇甫遜隨後進來。
“吆，皇甫少爺，真正夠交情。”怡情老二笑盈盈的說，“你還是第一個到。”
皇甫瞄了一眼麵容姣好、身材有致的怡情苑老板，心想“這個女人看不出風塵氣息，怎麼做了這裏的老板?”
“尤五哥請客，我不能不早點來。何況又是在你這塊寶地，我更不敢不早到。”
怡情老二拍了一下皇甫，“就你會說話，總是讓人聽著舒服。”
說著，尤五從裏屋出來，“阿遜，其他客人還沒到，你先進來跟老胡說說話。”然後憨笑著對怡情老二“你去準備，今天格外巴結皇甫和老胡。”
“人家知道。這還用你說，你的事都是大事。”說完還用白眼翻了一下尤五，順勢捏了尤五的手，含情脈脈，香風一飄，轉身出去。
“嗨，阿遜，我一到上海就遇到你，真正運氣。海禁大開，洋人的做法跟我們有許多不同之處。夷場上總得有識途老馬指點，往後少不得請你指教。”
“不敢當，胡先生。尤五哥多次說到你，佩服之至。都是好朋友，今後我們多親近。”
“是是，海內皆兄弟，我們不親近，怎麼對付洋人?”
說到這兒，皇甫拍案而起“雪岩兄，你真是通達。”“我們中國人就是自己人為難自己人，白白便宜洋人。”
“現在上下都在談洋務、搞洋務。一種人認為是侵略，恨之入骨；另一種人見了洋人就下跪，卑躬屈膝叫“洋大人”，“洋爺爺”。恨洋人的，處處出難題；怕洋人的，一味討好。自己人爭來吵去，洋人腦筋快得很，處處占便宜。”
胡雪岩看他義憤填膺的樣子，馬上意會此人受過“排擠”，不招人妒一定是庸才。說話有條有理，見解不凡。頗有共鳴。
“我有點不服氣，我們中國人應該齊心一致，難道不能把洋人占的便宜再占回來?”
皇甫遜白眼一翻“要能把洋人的便宜占回來，哪怕沒有好處我也幹。隻是如何入手，我倒要請教。”
“事情我暫時還沒有想透。一步一步來。眼前就可開始唱一出。”
“阿遜，你想，在洋行，你通洋人的消息，又有一些熟人；五哥江湖上一把好手；我呢，於官於商還有些路子。我們三方一湊，不愁做不出事情。你也知道，我手上有大量的絲，我就是要逼迫洋人就範，賺他一筆。”
“老胡，對路。三人同心，其利斷金。準定一起搞。明天我們好好談談。”
有了良好的默契，晚上的花酒吃的很痛快。一直鬧到子夜過後才散場。
因有事情壓在身上，尤五也不曾留宿，隨雪岩回到裕紀絲棧。
兩人秉燭夜談。
雪岩興致不減，“五哥，我有新的想法。”
尤五一見雪岩的興奮，以為是留戀花場的哪個小姐，盡管心裏想著抓緊正事兒，嘴上還得敷衍“相中哪個?讓怡情老二給你做媒?”
“五哥，我們的大事還沒有眉目，哪有功夫留情染色?”
“五哥，今天與皇甫談的不錯。我的想法有所改變。我準備讓他接洽洋人，絲的買賣和洋槍一塊兒談。”
“我想起王知府在湖州辦團練，老是刀槍棍棒難以成軍。我替他弄些洋槍彈藥。跟洋人談判時，絲上他們需買我們的賬，槍械上我們讓些利，談起來可能更容易措手。”