宋襄公自從平定了齊國內亂，扶立世子昭登位後，雄心大增，他決定要象齊桓公那樣會盟天下諸侯，稱霸天下。他把這個想法向朝中大臣們一說，上卿公子目夷首先反對說：“宋國和齊國相比是一個小國，就現在的實力來說，時機尚未成熟。主公還是暫緩稱霸，應當勵精圖治，富國強兵才是。”公子目夷，字子魚，時任宋國左師。宋襄公說：“雖然我們的實力不如齊國，那些大國不好拿捏，但我們可以先從周邊的幾個小國家開始做起。如果坐等時機成熟，那要等到什麼時候？”於是不聽目夷之言，就先約了滕、曹、邾、鄫幾個小國，在曹國的南麵舉行會盟。到了會盟日期，曹、邾兩國的國君如約到達，滕國國君嬰齊第二天方到，宋襄公命人將他囚禁起來，不許參加結盟，而鄫國的國君因為要事纏身，所以一直遲遲未到。宋襄公大怒，聲言要率領曹、邾兩國的聯軍去討伐鄫國。鄫國國君聞聽此訊，急忙丟下國事，慌慌張張地趕來。鄫國國君向宋襄公賠罪說：“隻因國中有要事難以脫身，所以來晚，還望君侯見諒。”宋襄公怒喝道：“寡人首次舉盟，你就如此怠慢，叫寡人以後如何成事？來人，給我殺了。”公子目夷急忙阻攔說：“不可。齊桓公主持會盟數十年，救危扶弱，恩德布施於天下。現在主公第一次舉行會盟，您就殺戮諸侯，恐人心難服啊。”右司馬公子蕩反對說：“此言差矣。要想稱霸，就必須先要立威，不立威不足以震懾諸侯。今鄫君不把主公的約定放在眼裏，是他有錯在先；殺了他而使諸侯心生恐懼，以後誰還敢不對主公俯首聽命？”宋襄公聞聽說道：“說的好，殺！”
滕君嬰齊聽說鄫君被殺，心中恐懼，急忙派人回國給宋襄公送來重禮，請求釋放，才得以逃脫。曹國大夫僖負羈對曹共公說：“宋公驕躁而殘暴，難以成事，我們還是回去吧。”於是曹共公向宋襄公告辭回宮。曹共公去後，宋襄公十分惱火，想要舉兵討伐曹國，在公子目夷的一再勸說下，隻好作罷。
回國後，宋襄公召集群臣商議辦法。公子蕩說：“既然這些小國不知好歹，我們何不改變策略去跟大國結盟？這樣我們就可以借用大國的勢力來召集那些小諸侯國，又可以借助小諸侯國的力量來限製大國。”宋襄公一聽高興地說：“這個辦法好，那我們應該跟哪個國家結盟呢？”公子蕩說：“當今諸國之中，隻有齊國和楚國最為強大。齊國以前雖然是霸主，但現在幾個公子爭奪君位剛剛結束，國家的形勢還沒有完全得到緩和，有點自顧不暇。主公可派人帶著重禮，去請求楚國與我們結盟，楚國一定會欣然同意。”宋襄公說：“好，這件事就交給你去辦。”
公子蕩來到楚國，向楚王獻上重禮，然後傳達了宋襄公邀請楚王明年春天在齊國的邊境鹿地商討會盟諸侯一事。楚王很爽快的接受了宋襄公邀請，保證如期赴約。公子蕩回來向宋襄公彙報說楚王已接受邀請並保證將如期赴約，宋襄公聽了非常高興，就對公子蕩說：“我們在齊國的領地聚會，這事不能不通知齊侯。這樣吧，你再去齊國一趟，向齊侯述說一下。”於是公子蕩又去了齊國，向齊孝公講述了在鹿地會盟的事，齊孝公欣然同意並表示一定要盡地主之意，好好款待一下宋襄公。
第二年春天正月，宋襄公先到了鹿地，安排修築會盟的土壇，等待齊侯和楚王的到來。二月上旬，齊孝公來到。齊孝公感念宋襄公對自己的扶立之恩，對宋襄公熱情款待，自然是沒什麼可說的了。又過了二十多天，楚成王才到。到了約定的日期，三國君侯一同登上盟壇，宋襄公以盟主的身份自居，先執牛耳，一點也不謙讓。楚成王心裏不高興，勉強接受歃血儀式。宋襄公向二人作揖後說道：“寡人不顧德薄力微，想要恢複諸侯會盟之事，恐怕人心不齊，所以要借助於兩位君侯的威嚴，召集眾諸侯於今年秋天八月在宋國盂地會盟。如果能得到二位君侯的大力支持，率領諸侯前來，寡人願與二位結為世代兄弟之好。”齊孝公聽出宋襄公有取代齊國，自立盟主之意，心中不快。但礙於宋襄公剛剛扶立自己的情麵，隻得隨聲附和著說道：“君侯既然有此大誌，寡人怎能不率眾前往？”楚成王也笑嗬嗬地說：“理當如此，理當如此。”宋襄公見二人沒有異議，於是決定在諸侯會盟時，效仿齊桓公衣裳大會的先例，各國都不帶軍隊，隻帶著少數的大臣和隨從人員參加即可，齊孝公和楚成王表示同意。盟會完畢，三國君侯相互道別，各回本國。