開定元年，江南四州，正上演著一場“拉郎配”的大戲。
拉郎配，在民間並不罕見。每值皇帝大規模征召秀女，許多好人家的女兒就要永遠地辭別父母親人，進到暗無天日的後宮之中。有些熬成了老姑娘，方才出宮；有些一輩子都在宮裏遙望，盼望著有一天能夠得到臨幸。
從不認識的未婚男子女子，在大街上被強拉到了一起，拜堂成親。一天到晚，大街小巷，都回蕩著喜樂吹奏的聲音。
“爹爹，這是怎麼回事啊。”劉琬聽到府邸外吹奏不斷的喜樂，疑惑道。
劉鏡堪歎了口氣道： “你可知，皇上要廣納秀女了。前些日子才下的旨意，要在江南四州征召一千六百名秀女。”
“一千六百名？竟這麼多的嗎”這樣一個數字著實令劉琬吃了一驚。
劉鏡堪點頭。
“這天下剛定，百廢待興。百姓尚且需要休養生息，怎可如此興師動眾，勞民傷財？”劉琬蹙了蹙眉頭。
劉鏡堪起身：“話是這麼說，但是曆朝曆代皆是如此。周丞相也是借了這個由頭，才引得皇上下了這道旨意。”
劉琬上前，嘴裏喃喃道：“ 縵立遠視， 而望幸焉； 有不見者， 三十六年。又有多少的女子，會是這樣的命運呢？”
劉鏡堪亦歎惋：“我已寫了封折子，上奏皇上了。但願皇上能開恩吧。”
“聖旨到！劉鏡堪接旨——”一聲尖銳的聲音打斷了父女之間的對話。
“朕令戶禮二部奉持此諭，公巡州縣，凡女及笄之上，容姿端秀，皆儕甄進之列，著爾持朕諭，呈名驗身。朕選秀女，遵曆朝舊製，共一千六百名。然四海困窮，百姓倦怠，當與民休息，許其修睦。朕逢華歲，適值嬪納。朕聞明承之女劉氏飽覽通史，柔嘉淑順，風姿雅悅，特封美人，不日進宮，欽此。”
黃門侍郎的聲音落下後，整個劉府都陷入了短暫的寂靜中。
在場的每個人都神色詭異，劉鏡堪的眼角不由自主地抽動了兩下。
“劉大人？”宣旨黃門開口提醒。
劉鏡堪回過神來，艱難地接過聖旨： “臣，劉鏡堪，謝主隆恩。”
明黃的聖旨擺在劉鏡堪書房的幾案上，父女倆望著這聖旨不發一言。
還是劉琬先打破了寧靜，她溫聲道：“爹爹，既然聖旨已下，還是麻煩您跟許公子說明情況吧。”
低著頭的劉鏡堪終於從思緒中抽身，艱難開口：“這是自然。”
劉琬口中的許公子，就是劉鏡堪的門生——許長念。
劉琬及笄已滿有一年，卻一直待字閨中。劉鏡堪和陳氏姨娘都有意為她相看男子作夫婿，許多家追慕劉鏡堪清名，也遣來媒人說親，但都被劉鏡堪一一回絕了。
“許公子為人正派，行事端正，才情瀟灑。隻是我倆有緣無分。”劉琬繼續道，帶了些許她自己都難以察覺的歎息。
許長念於今年恩科拿了進士二甲十一名。此人敏而好學，為人剛毅，雙親早逝，家裏略有祖產，不愁吃喝。
劉鏡堪欣賞他的為人，劉琬也歡喜他的才情，即使兩人之間目前沒有多少情愛。
劉鏡堪閉上了雙目，作沉思狀： “小琬，你先回房去吧，我再看會公文。”