就帝位的末帝李從珂，將最大的實力者石敬瑭由成德節度使調為太平節度使，做法和閔帝完全一樣。
石敬瑭當然也在其據地晉陽（山西省太原）豎起叛旗。末帝李從珂由於自己有相同的經驗，所以想象得到石敬瑭會抗命叛變。因此，末帝具有動員大軍平定石敬瑭叛變的自信。
在後唐討伐軍的攻打之下，石敬瑭叛軍的形勢日趨不利。石敬瑭於是采取了起死回生之策——向漠北的強大勢力契丹族請求援助。
契丹族乃蒙古係部族，在耶律阿保機這個傑出領袖統率下，向東並吞渤海國，向西擊退黨項和吐穀渾，已然建立起安定的政權。石敬瑭請求援助時，耶律阿保機已死，其子耶律德光繼承了大帝國。他提出援助的條件是：割讓包括現在北京在內的廣大領土並向契丹稱臣。
以騎兵為主力的契丹軍很快就擊退包圍晉陽的後唐軍，進而南下直指洛陽。不再被包圍的晉陽石敬瑭也率領軍隊，跟在契丹軍後麵攻向洛陽。
“可惡，竟然將蠻族引進來！”後唐末帝李從珂在洛陽城壁憤然道。
事實上，後唐末帝也是突厥沙陀族李克用的後裔，並非漢族王朝。隻不過他們長久以來居於中原，已被漢族文化同化到視過去同為遊牧之民的契丹族為蠻族的程度。
末帝登上玄武樓，縱火自焚。
翌年，石敬瑭由晉陽遷都至開封，定國號為晉。為與司馬氏之晉有所區別，史家稱這個王朝為後晉。據說，後唐明宗的女婿石敬瑭也是突厥沙陀族。
同年，契丹族耶律氏的政權定國號為“遼”。這意味著契丹族已不再滿足於隻作為一個漠北遊牧政權，而企圖入主中原。
遼不是五代之一，而是超越於此的強大國家。
靠契丹族遼的援助而攻滅後唐的後晉，由於違背對遼的承諾，於建國十一年後，為遼太宗（耶律德光）所滅。
後晉河東節度使劉知遠知道後晉滅亡，就在晉陽自立，並定國號為“漢”，史家稱此為後漢。由於與光武帝劉秀創建並維持約兩百年的後漢易混淆，劉知遠的政權因而被稱為“五代後漢”。這個政權隻維持了四年就亡了。在全都是短命王朝的五代中，後漢最為短命。
後漢從晉陽遷都至開封。原本占據開封的遼，看見後漢南下，就毫不留戀地退回北方。此時的遼，大概尚未有統治中原的意圖。遼太宗也於這一年（公元947年）去世，因此，退出開封的事說不定與首領的健康有關。
後漢護國節度使李守貞於此時叛變，結果，樞密使郭威成功地將之討滅。後漢高祖劉知遠於遷都開封的翌年（公元948年）死，其子劉承佑繼位，是為後漢隱帝。懼怕武將勢力變大的他，計劃鏟除平定李守貞之亂的郭威。得知此事的郭威企圖渡黃河攻打開封，但就在動兵之前，隱帝已為家臣所殺。
郭威在部下擁立下，於開封即位，定國號為“周”，史家稱之為後周。
朱全忠的“後梁”、李存勖的“後唐”、石敬瑭的“後晉”、劉知遠的“後漢”、郭威的“後周”——這就是五代。五代皇帝皆為武將，節度使此時皆擁有極大的權力，這可以說是中國的武人政治時代。
朱全忠的“後梁”創建於公元907年，“後周”於959年讓國於宋而滅亡。
自後晉靠契丹族遼的援軍而攻滅後唐以來，遼在中國曆史上便投下了巨大的陰影。後周太祖郭威死後，由其妻柴氏之侄柴榮即位，是為世宗。他是個頗具才華的人，郭威收他當養子，並且指定為王朝繼位者。
後周世宗柴榮可說是五代諸帝中最為傑出的人物。後唐的明宗李嗣源雖也有明君之稱，但由於縱容軍隊，成為亡國之君，因此，在成就上要較世宗遜色了許多。
在與北方超大強國遼交戰之際，柴榮親自站到陣前。他的事業為其後以宋為名的長期政權所承繼。其間經緯，將在後麵宋的建國史部分敘述，此處先將政權移轉如走馬燈的五代，由不同的角度做一番回顧。