以詩聞名的皮日休，為避開唐末之亂，似乎移往吳越之事已如前述。這個吳越即是鎮海節度使錢鏐自立的政權。錢氏政權維持八十六年，算是五代十國享國最長的政權。政權盡管維持長久，國力卻並不強。十國中最強的政權，應該是取代吳的南唐。和南北朝時代的南朝一樣，南唐以金陵（南京）為國都。
淮南節度使楊行密的政權為吳。由於他是被唐王朝封為吳王的，所以並不認為自己是自立者。加上唐的支配不及於這個地方，他因而被迫自己裁決政務，至死都使用著唐的元號。
實際上，楊行密的吳政權，實權卻掌握在徐溫及張璟等部將手中。後來，徐溫殺死競爭者張璟，立楊氏之幼子為皇帝。在冊立前，這個政權隻稱王而已。
徐溫企圖以這個政權之主為皇帝，然後以禪讓的形式由自己就帝位。但在徐溫有生之年，並沒有達成這個野心。禪讓之事到徐溫養子徐知誥的時代才完成。
徐知誥原姓李，與唐皇帝同姓。他於就帝位後恢複原姓，自稱李升，露骨表示繼承大唐帝國的姿態。他當然仍以唐為國號，後世史家稱之為“南唐”。
南唐二代皇帝李璟和其子李煜被合稱為南唐二主，以詞人身份成為文學史上的重要人物。
詞有“詩餘”之別名，填詞規則不似詩之嚴格，可以譜曲歌唱。五代至宋為詞的全盛期。四川政權的前蜀和後蜀也極為風行填詞，有毛文錫及歐陽炯等名家。由於四川君主都是文人的支援者，因此，逃離中原動亂的許多文人都來到此地。
雖然蜀地富庶，據守容易，但要自此地出征，進而取得天下，是一件非常困難的事。因此，以此為據地的政權，好像壓根兒沒有稱霸全國的想法。
浙江吳越的情形與此類似，由於隔鄰有南唐這個強力政權的威脅，隻好采取從屬中原政權的姿態，用以對抗強鄰。
蜀和吳越雖然安定，卻都沒有稱霸天下的企圖。十國中的其餘政權全都弱小，有稱霸天下野心的，隻有南唐。
南唐二代皇帝李璟時，因並吞閔和楚而變得更為強盛。閔和楚是因內訌消耗國力，結果成為南唐的腹中物。
北方中原這時候是五代最後的後周二代皇帝柴榮的時代。柴榮也是態度積極的人，由與契丹族的遼對決一事，可以窺知他對統一天下的意圖。
馮道由於在此時諫止柴榮外征，因而被降格為山陵使。馮道擔憂的是，因外征導致國力減弱。山陵使是建造先帝陵墓的長官，在儀禮上為要職，在政治上則無任何權力。
後周不但從事北伐，也大興南征之軍。南征當然是以南唐為對象。經濟上南唐居於優勢，但在軍事上後周則遠為強大。後周由皇帝柴榮親自指揮軍隊，南唐屢戰屢敗，不但將江北十四州割讓給後周，李璟更被迫免去帝號，隻以國主自稱為條件，才得以締結媾和條約。
柴榮意氣軒昂，他決心要在自己的手裏完成統一天下的大業。
賢主名將率領，又有明確目的的軍隊，軍力一定很強大。後周的北伐軍和南征軍確實軍容壯盛，不過，他們卻有五代軍隊共同的毛病——驕兵。
後周軍隊當然也想得到賞賜，但賞賜是打勝仗的結果，要能打勝仗，基本條件是有優秀指揮官。因此，這個時代的軍隊，指揮官由部下擁立的甚多。
柴榮非常致力於改造軍隊，他組織了名為殿前軍的精銳禁軍。他意圖驅使這支勁旅以完成統一天下偉業，然而老天爺卻沒有讓他達成這個夙願。這位傑出的三十九歲皇帝，雄圖未成就已病倒，而他的兒子柴崇訓此時才七歲。