周天海的會館開業了，徽派的房屋樣式，高高的馬頭牆，正殿奉了朱熹像。在揚州的有點名頭的徽州人都收到了請帖，有那不知名的徽州小商小販看了告示也來了，都被請入堂內吃酒暢談，一時間周天海風頭高漲，沒多久在揚州便無人不知無人不曉了。
轉眼春節將至，徽州老家收到了周天海夫婦送回來的年禮，送年禮的林管事道：“二奶奶身子沉重，二爺不敢讓二奶奶遠行勞累，今年就不回來過年了。”周太太聞言臉色有些不愉：“她若不便隻管歇著就是，那幾房姨奶奶也可陪著回來。”林管事低頭回道：“王姨娘被查出給其他兩個姨奶奶下了絕育藥，去年又害了二奶奶小產，已被二爺送到衙門去了，關在牢裏沒幾日就去了。張姨奶奶因被王姨娘打傷，又被花瓶碎片傷了顏麵，落下幾條疤痕，成日關在屋子裏不肯見人。李姨娘因絕育藥之事也受了打擊，病了一場，如今仍有些見不得風。”
周老太太一聽，也顧不得念佛，忙問道：“怎麼回事？給我細說說。”林管事將事情經過說了，周太太不禁唾罵道：“該死的小蹄子，當初買她進府裏，隻當是個好的，誰知竟是披著人皮的狼。”周老太太也道：“她如今死在牢裏，也算惡有惡報了。隻是你們二奶奶身子怎麼樣？沒被連累著吧？”林管事道：“當日受了些驚嚇，吃了安胎藥已經大好了。二爺也是為了二奶奶肚裏的哥兒，不敢讓她遠行。”周老太太道：“孩子要緊，就是她要回來我也是不依的。”周太太聞言，也不好再說什麼，倒是一回頭端茶時候瞧見身後立著的素雲，倒想起一樁心事來。
待林管事退了出去，周太太同老太太商議道：“當日我想著將素雲給了天海，因顧忌著兒媳兄長剛來任上，不便提及此事，隻將素雲撥到他屋裏使喚，並未明說。如今天海三個妾室，一個去了，一個臉上落了疤，剩下那個好的也不能生養。依我說，不如將素雲開了臉，給天海放屋裏。”
老太太想了半晌，輕輕搖頭道：“我冷眼瞧著，天海似乎不喜歡素雲。我也知道你的心事，將素雲留到這麼大為的是什麼。如果你想給天海，我也不攔你，你就將素雲送到揚州去。咱們且看天海如何安置她罷。”周太太見老太太不阻攔，歡天喜地的替素雲置辦了幾身皮毛衣裳，讓林管事回揚州時候帶了素雲回去。
林管事帶了素雲回來，薑玉春雖有些不悅，但也不能打發了她回去，思索了片刻便讓她頂了大丫頭的名號。如今不在徽州老家，薑玉春也少了顧忌，不再做表麵功夫，隻白養著她，平日裏內室是不許素雲進的。
素雲有時候悶得慌會往兩個姨娘的院子裏走走，張雪雁麵上依然有猙獰的疤痕，她把能看見的鏡子都砸碎了，成日躲在屋子裏不肯出來，一日三餐都讓三個丫頭送進房去吃。素雲來了幾回，院子裏的大小丫頭沒理她的，她也不好進去，碰了一鼻子灰訕訕地回來了。李姨娘病了一場，身子比以往更為嬌弱了，素雲來瞧過她幾回，都叫進去了，隻是說話時候李姨娘經常心不在焉，麵上也沒有什麼笑容。
這日素雲領了個給李姨娘送皮毛的差事，又往李姨娘屋裏來了。李嫣紅摸著新送來的皮毛，忽然問道：“素雲，你為何來我們府裏？”素雲一愣，瞬間有些羞澀地低下了頭，嘴唇輕輕動了兩下，到底沒說出什麼來。李嫣紅看著她，冷笑一聲，道：“你是為了當姨娘來的？”
見李姨娘說的如此直接，素雲不禁漲紅了臉，小聲辯解道：“是太太吩咐素雲來伺候二爺的。”李姨娘上下打量了她一番，道：“你也是個有野心的，隻是心思用錯了地方。”素雲一凜，忙問道：“姨奶奶這話是什麼意思？”李姨娘懨懨地擺了擺手，道：“我且問你，我容貌比你如何？”素雲仔細打量著李嫣紅的臉，雖麵帶病容，眉頭微微蹙起，但更顯她的風流嫋娜，宛如病西施一般惹人憐愛。素雲臉色一白，輕聲咬唇道：“姨奶奶比奴婢美上數倍。”李嫣紅輕笑兩聲：“這是實話。你見過張姨娘嗎？”素雲搖了搖頭：“張姨奶奶自打傷了臉，便不見人了。”李嫣紅輕輕歎了口氣，似乎在回憶什麼，半晌才說：“她容貌還勝我些，又有一副好喉嚨，可惜了……”
素雲見她不言語了，隻得小心翼翼試探地問道：“姨奶奶怎麼忽然提起這個？”李姨娘將落在臉頰的發絲撥到耳後，道：“你知道二爺多久沒進過我的屋子？”素雲一愣，臉頰瞬間紅了起來，剛想羞澀地說些什麼，就聽李姨娘道：“十一個月。你知道二爺多久沒進張姨娘的屋子？”素雲不知她想說什麼，頓時愣住了，李姨娘也不管她，隻看著窗外，靜靜地說：“十個半月。二爺的心都在二奶奶身上，後院的妾室形同擺設，即便二奶奶懷有身孕，二爺也仍宿在二奶奶屋子。連我們都尚且如此，何況是你。”