自當今繼位，商人日子比從前好過得多，接連取消了不少身份禁令，何況薛家本是從商的，雖柳湘蓮本世家子弟，如今要做起買賣來，旁人看來未免“自甘墮落”了些，薛蝌卻無二話。
可這柳湘蓮要做買賣也不肯安生，左右打聽了一陣子，不知怎麼就跟四海商行沾上了幹係。這原是好事，可他非要跟著船出海往番國去，這就讓薛蝌不滿了。有道是“龍王不認人，留賓留客留冤魂”，這海上風裏來浪裏去的，是容易的？偏他這裏還沒想好怎麼說服柳湘蓮呢，那頭柳湘蓮卻已說動了薛寶琴，兩人料著薛蝌必定不肯，竟留了書信就偷偷跟船去了。
薛蝌知道了消息差點嚇死，何況他怎麼也不信還有船上許女人進出的。等了大半年，那夫妻倆才回來了，薛蝌不好對自家妹子生氣，便隻好拿妹夫祭刀了，才是如今這般場麵的因由。
眾人聽完話，寶釵便歎道：“琴兒也太胡鬧了，這也是隨意去得的。”
湘雲卻是一心要尋寶琴問一問番國的風土人情並一路海上的趣事。
柳湘蓮又聽一回賈府的事，聽說到如今正準備買屋置地等話，便道：“如今江南地價幾乎一年一漲，海運商貿大興，置地收租雖穩妥，與如今的地價比起來卻算不得有益。且真正上等好田，便是想買，也少有人出手的。多少良田，背地裏的主子都在長安城裏。我看倒不如一半置地，一半開作坊，或者鋪子。看四海商行那頭的意思，根本不愁賣，隻要貨好，都能收去。不是比看天吃飯等著那兩三成地租強？”
寶玉見柳湘蓮說完了就看著自己，不由麵上尷尬，柳湘蓮回過味來，笑道：“你也不是從前了，還甚事不管漫天飄著呢？實在要我說來，從前的日子雖也有趣，如今還那麼著，就不相宜了。你也很該吃些人間煙火了。”
這話也隻他敢說，寶玉聽了便笑，雖是從前聽了半輩子的話，換了柳湘蓮這個嘴裏說出來，又是這個時候，忽然讓他興起一種興味來，好似這活法真是能換一換的一般。
寶釵點頭謝道：“多謝了，我們如今才算百廢待興，實在不曉得怎麼安排的好，正該多聽一聽你們的說法。”
薛蝌便道：“這個事兒啊……”
話未說完，外頭邢岫煙帶著寶琴趕過來了，進了屋各自廝見了便賠禮道：“本該早些過來了，家裏恰有點事，又給絆住了。”
寶釵看著邢岫煙身子發福，想是有了，握了握她手道：“恭喜了。我們這就住下了，不是什麼急事，你還得仔細身子。”
邢岫煙低頭一笑，薛蝌便道：“姐姐，你方才不是說要問買賣的事，這才是正主兒呢。”
湘雲看著邢岫煙：“你還懂生意買賣了？”
邢岫煙笑道：“可不敢當，這不是沒法子，總得過日子啊。”
幾人落座，各自說起話來，邢岫煙見寶釵問自己家務等事，便不由得看了寶玉一眼，見他聽著柳湘蓮說些俗務，麵上倒也平靜。寶釵見她如此，遂笑著低聲道：“如今什麼時候了，哪個還縱著他不成！”
邢岫煙聞言笑開了，遂道：“實在這生意買賣，我懂得也不多。真正同人去談的，還是他們男人。我隻管個大概的。從前隻說‘形勢比人強’，為官處事如此，做買賣何嚐不是？
比方我們這裏，從前燕家、錢家，都是大書商。多少雕版老師傅都是他們兩家養著，連印墨的方子都是密不外傳的。可如今，自從技師府弄了鉛塊兒活字出來，又借上了水力，雖起先被那燕、錢兩家借著官府使勁打壓了，到底拗不過這個勢去。如今說起書來，都是明州墨家的水印坊了，書價別說比官刻的，連坊刻的兩成都不到。這燕、錢兩家哪裏還有買賣！”