本節概述：司馬炎篡位建立西晉，執政初期，西晉政治廉明，司馬炎待人寬厚，反觀東吳，孫皓殺人如麻，國家風氣不良，西晉一舉攻下東吳統一全國。
《三國演義》卷首語：“話說天下大勢，分久必合，合久必分。周末七國分爭，並入於秦。及秦滅之後，楚、漢分爭，又並入於漢。漢朝自高祖斬白蛇而起義，一統天下，後來光武中興，傳至獻帝，遂分為三國。”
如果接著上段的話，那便是：“三國並入晉。”西晉是中國曆史上，繼秦、漢之後又一個統一的朝代，司馬家族也在中國曆史長河中，留下了屬於自己的印記。
曹魏時期，景初三年(公元239年)，年僅八歲的少帝曹芳即位，大將軍曹爽與太尉司馬懿共同輔政。後來，曹爽尊司馬懿為太傅，趁機削去其軍權。隨後升遷司馬懿的黨羽蔣濟為太尉，將蔣濟的禁衛軍大權交由曹爽之弟曹羲擔任，由此控製了京城權勢。曹爽兄弟攬權之後，倒行逆施、奢侈亂政。
正始八年（公元247年），司馬懿見此形勢，稱病回家，與蔣濟等人暗中謀劃，靜待時機。然而，曹爽對司馬懿稱病的真實情況心存疑慮。正始九年（248年），恰逢河南尹李勝將要赴任荊州刺史，臨行前他去拜訪司馬懿。司馬懿影帝附身，他讓丫鬟扶著自己，手裏的衣服也拿不穩，喝粥時更是將粥灑到胸前的衣襟上。李勝回來後將所見情形彙報給了曹爽，曹爽大喜，對司馬懿放鬆了警惕。
嘉平元年（公元249年）正月，魏帝曹芳離開洛陽，出城祭拜魏明帝高平陵，曹爽、曹羲等人隨行。之前曹爽兄弟經常出洛陽遊樂，大司農桓範認為他們二人不可同時離開洛陽，以免有人占據洛陽反叛，可是曹爽不聽。這次，曹爽兄弟前往高平陵之後，司馬懿借機發動高平陵之變，占據洛陽，關閉城門。
大司農桓範與大將軍司馬魯芝逃出洛陽，跑到高平陵彙報曹爽。桓範勸曹爽帶著皇帝曹芳到許昌，號召全國其他力量，舉兵反擊司馬懿。可是，曹爽兄弟猶猶豫豫。而司馬懿先後派許允、陳泰、尹大目等人遊說曹爽，並對著洛水發誓，隻要其交出兵權，便保其爵位。蔣濟更是寫信給曹爽，稱司馬懿隻奪兵權，不加害他們，可保他們餘生富貴。曹爽思考一夜之後，最終決定投降司馬懿。
可是，曹爽的美夢沒有做成，幾日之後，曹爽一黨被誅滅三族。高平陵之變，曹爽之所以投降，除了自身的懦弱之外，背後還有當時的政界大佬們的遊說擔保，尤其是司馬懿的黨羽，四朝元老蔣濟。結果曹爽剛交出大權，就被滅族，司馬懿的老朋友們豁出臉麵來擔保，卻不想司馬懿翻臉比翻書還快。事後，蔣濟直接拒絕封賞，沒多久鬱鬱而終。
司馬懿心狠手辣，毫無政治底線，騙了對手也騙了朋友，為了上位不擇手段。當然，這不是司馬懿第一次做出傷天害理之事。當初，遼東太守公孫淵反叛，司馬懿平定叛亂之後，下令屠殺十五歲以上的男子七千多人，將屍體築造成京觀（炫耀武功聚集屍體而成的高塚）。這一操作，使得遼東地區的漢人驟減，出現了真空地帶，對遼東垂涎已久的鮮卑等外族趁機入侵，司馬懿成了“五胡亂華”的最早推手之一。
司馬懿死後，長子司馬師繼承父位，任魏國大將軍，司馬師死後其弟司馬昭，繼承職位，魏帝曹髦曾說過：“司馬昭之心路人皆知。”曹髦欲討伐司馬昭，途中被司馬昭的走狗賈充攔住，賈充命成濟殺死曹髦。司馬昭為推脫責任，逼迫太後廢曹髦為高貴鄉公，並下令滅成濟三族，成濟不服，光著身子大罵司馬昭，最後被亂箭射殺。之後，司馬昭將曹奐推上帝位。
司馬氏得天下的方式，讓自己的後代也沒臉麵對。東晉明帝時(公元322年-公元325年在位)，明帝問王導晉朝何以得天下，王導陳述了司馬懿創業之始，及司馬昭末年弑高貴鄉公之事。明帝把臉貼在床上說：“若如公言，晉的天下豈能長遠！”
泰始元年（公元265年），司馬昭去世，其長子司馬炎繼承父位。幾個月後，司馬炎逼迫魏元帝曹奐讓位。曹奐遷出京城，到金墉城居住。當年十二月，朝廷在南郊設立祭壇，朝中百官及匈奴南單於等四方少數民族，共有數萬人前來參加，眾人燃起柴火，司馬炎頒發詔書，大赦天下，稱國號為晉，史稱西晉，司馬炎為晉武帝。
司馬炎追尊司馬懿為宣皇帝，司馬師為景皇帝，司馬昭為文皇帝，王太後為皇太後。把司徒司馬望等諸子侄共十七人都封為王。司馬炎任命石苞為大司馬，鄭衝為太傅，王祥為太保，何曾為太尉，賈充為車騎將軍，王沈為驃騎將軍。任命安平王司馬孚為太宰，統領朝廷內外的軍事事務。過了不久，又任命陳騫為大將軍，與司徒司馬望、司空荀顗等，總共是八公，同時並列設置。
晉朝官職，上公：太宰﹝太師，因避諱司馬師名字，故改為太宰﹞、太傅﹝高官輔臣的加銜﹞、太保﹝與太傅、太師為上公，討論治國之道，協調管理各項事務﹞；三公：太尉﹝軍隊司令，通常與大司馬不同時設置﹞、司徒﹝宰相﹞、司空﹝最高監察長﹞；二大：大司馬﹝最高指揮官﹞，大將軍﹝最高統帥﹞。
當時朝中隻有司馬孚不讚成受禪，司馬孚是司馬懿的二弟，司馬炎的叔祖父，司馬孚拉著曹奐的手，流著眼淚與他辭別，說：“我到死都是魏朝的臣子！”
說到哭，司馬孚最擅長不過了。曹髦被殺時，太傅司馬孚跑過去把曹髦的頭枕在自己的腿上哭喊著說：“陛下被殺，是我的罪過！”史書記載司馬孚一生潔身自愛，淡泊名利，不幹涉朝政，活到九十三歲病逝。雖然司馬孚看起來要做一名魏國的忠臣，可是他和兒子們，照樣接受了晉朝的分封，享受榮華富貴，與曹奐含淚辭別，更像是一場秀。
司馬炎對曹魏皇室在高平陵之變中孤立無援的情形，印象深刻。所以大封宗室，賦予職權。司馬炎詔告諸王，可以自己選擇封國中的官吏，隻有齊王司馬攸不敢自選，全部官吏都請求晉武帝指派。
司馬炎是繼曹魏苛酷奢政之後登基的，所以他盡力仁厚節儉，糾正不良之風。他下詔，免除對皇族禁錮令，廢除將領及州郡長留下親屬在京城做人質的製度。同時下令，解除曹魏對漢宗室的禁錮（曹魏篡漢，對漢皇室嚴加看管）。
曹魏政權為防範皇室，嚴厲限製宗室，將他們圈禁在封地，這樣做的後果是，近親的宗室無力反抗皇權，可是權臣掌權後，皇室衰弱，司馬氏正是這樣奪得了江山。所以，司馬炎大肆分封皇室，給予宗室王爺們強大的權力，但是如此一來，導致了八王之亂，可謂矯枉過正。