本節概述：石勒假意設宴，殺死王彌。石勒攻擊司馬睿未果，轉而回到北方占領襄國作為根據地。賈疋包圍長安，劉曜失利後逃回平陽，秦王司馬鄴進入長安。劉漢派軍圍攻晉陽，拓跋鮮卑解救晉陽，而後劉粲、劉曜再次突襲晉陽，劉琨未能及時營救，晉陽失守，拓跋鮮卑助劉琨奪回晉陽。王浚派段氏鮮卑攻打石勒，石勒大勝，並且贏得了段氏的支持，王浚實力由此衰弱。司馬睿隻求安穩，無心北伐。王浚眾叛親離，妄圖稱帝，石勒設計圖謀王浚。石勒假裝投靠王浚，王浚信以為真，待石勒進城後，晉軍再作反擊為時已晚，王浚及幽州官兵慘遭石勒殺害。
場景：祖逖帶領自己的私家軍，渡過長江，他在江中敲打著船槳說：“我祖逖如果不能光複中原，就像這大江一樣有去無回！”
聞雞起舞、中流擊楫，耳熟能詳的成語故事，就發生在這亂世當中。作為兒時的好友，劉琨與祖逖，在西晉末年為收複故土，拋頭顱灑熱血。但是，劉琨在北方深陷重圍，孤立無援，祖逖在南方北伐，司馬睿敷衍了事。有心無力，是兩個人對當時困境最真切的感受。
皇帝被擄走了，太子被殺了，全國陷入了一片陰沉之中，士人百姓們死的死、逃的逃，劉漢大軍所到之處皆勢不可擋。當時隻有江東還算安定，中原的士人百姓大多南渡長江前去避亂，後人稱之為“衣冠南渡”。鎮東司馬王導，勸說琅琊王司馬睿，招賢納士。司馬睿采納了王導的意見，任用了一百多人作為掾屬（助理），當時的人稱之為百六掾。
永嘉之亂中幸存的豫章王司馬端逃到了倉垣（河南省開封市），苟晞奉他為皇太子。可是苟晞平日裏驕縱奢侈，為人暴虐，我行我素，正巧趕上瘟疫和饑荒，人心離散，石勒突襲蒙城（河南省商丘市），抓住苟晞和豫章王司馬端。秦王司馬鄴逃到了密縣（河南省密縣），他的舅舅荀藩帶上他南下許昌。這時，西晉朝廷建立了臨時政府-行台，司徒傅祗、司空荀藩、河南尹華薈在多地建立行台，並向全國傳布檄文，推舉琅琊王司馬睿為盟主。
關中這裏，劉漢大軍進攻長安，來自涼州的將軍北宮純，投降了劉漢。司馬模經受不住劉漢的圍攻，出城投降而後被殺，劉曜鎮守長安。當時的關西地區哀鴻遍野，餓殍千裏，普通人活下來的幾率不足百分之一。
從當時的情形看得出來，西晉政府軍的零星抵抗是無法阻擋劉漢大軍的，那麼，當初來自外部的威脅與矛盾在減弱，內部之間的矛盾逐漸凸顯，矛盾總是以此起彼伏的形態存在。
攻克洛陽後，王彌與石勒二人表麵上和和氣氣，背地裏互相猜忌（王彌軍、石勒軍、平陽匈奴軍，是劉漢政府比較強的三股勢力），當年勸諫救下羊皇後的劉暾，這時成了王彌的部下，劉暾勸王彌征召曹嶷（王彌的部將曹嶷，兩年前已進駐青州）的軍隊來除掉石勒。王彌就寫信讓劉暾去召集曹嶷，並且邀請石勒一起到青州。劉暾到達東阿時，被石勒的巡查騎兵抓獲，石勒秘密殺掉了劉暾，而王彌還蒙在鼓裏。正好王彌部將徐邈、高梁帶領軍隊到別處執行任務，王彌軍隊實力虛弱。
王彌聽說石勒擒獲了苟晞，心裏不高興，可還是假意祝賀，寫信說：“您擒獲苟晞讓他當您的左手，我當您的右手，天下可平。”石勒對自己的智囊張賓說：“王彌貴為大將軍，但是言辭卑微，顯然在說虛心話，他必定要加害於我。”張賓勸石勒乘機引誘王彌。當時，石勒正與乞活軍陳午在蓬關交戰，王彌與另一位亂民首領劉瑞對峙。王彌向石勒請求支援，張賓說：“天賜良機，陳午這小子不值得憂慮，王彌才是人中豪傑，應當盡早鏟除。”石勒於是帶兵襲殺了劉瑞。王彌非常高興，不再懷疑石勒。
十月，石勒在己吾縣（河南省寧陵縣）擺了一場鴻門宴，宴請王彌，王彌打算前往，長史張嵩勸諫，王彌不聽。喝得正高興時，石勒突襲殺了王彌，兼並了他的軍隊。又表奏漢主劉聰，稱說王彌反叛。劉聰勃然大怒，派使者責備石勒。但還是給石勒加上了鎮東大將軍，督並、幽二州諸軍事，兼並州刺史等職，來穩定石勒。後來，苟晞等人密謀反叛，石勒把他們殺了。
石勒表麵上雖然臣服劉漢，可是暗地裏意欲獨立。石勒消滅掉了苟晞和王彌之後，青州還有王彌的老部下曹嶷，苟晞被石勒殺掉之前被曹嶷重創，可見曹嶷的實力。除了劉漢，遠處不說，北方還有幽州的王浚和並州的劉琨，他們各自依附段氏鮮卑和拓跋鮮卑，實力不容小覷。相比北方的混亂局勢，南方就明朗很多，司馬睿也已南渡多時，他管轄著荊、揚兩州。對於心有大誌的石勒來說，取代司馬睿占領江左，坐在南方觀北方眾虎相鬥是個不錯的選擇，所以石勒消滅王彌後沒有回到北方，而是一路南下。
永嘉六年（公元312年），南下的石勒來到葛陂（河南省新蔡縣），修築營壘打造戰船，打算進攻建鄴。琅琊王司馬睿征調江南的部隊到壽春（安徽省壽縣），來抵禦石勒。
石勒大軍來到這裏之後，天降大雨，三個月不停，軍隊缺乏糧草並且當時瘟疫橫行，死傷一大半，又聽聞晉朝軍隊將要趕來，石勒召集武將及參佐商議。大家各抒己見，有人建議投降求和，有人建議突襲，各種意見都不是很完美。
石勒對張賓說：“您看怎麼辦呢？”張賓說：“將軍您攻陷洛陽，抓了晉朝天子，殺害王公大臣，淩辱嬪妃公主，這些罪過加起來比您的頭發還多，所以絕不可能向晉朝求和。去年殺了王彌，就不應該到這裏來。現在，天降大雨，這是上天告訴將軍應當離開這裏。如今，鄴城（河北省臨漳縣）有三個高台，城池牢固，西臨漢都城平陽（山西省臨汾市），四麵均有要塞，我們應當占據那裏，經營黃河以北。一旦穩定之後，就沒有比將軍您更強的人了。晉朝保衛壽春（安徽省壽縣），隻是害怕您去攻打罷了，他們聽說我們離去了，高興都來不及，怎麼可能來追擊呢？”石勒捋起衣袖，撫摸著髯須說：“張君的計策好！”於是依計行事，劍指河北。
將目光回到北方，關中地區，安定（甘肅省涇川縣）太守賈疋(yǎ)等人，包圍了長安幾個月，劉漢中山王劉曜被迫逃奔平陽（山西省臨汾市），秦王司馬鄴進入長安。而石勒南下的時候，劉漢派鎮北將軍勒衝、平北將軍卜珝進犯並州，並州刺史劉琨向拓跋鮮卑求救，不過救兵尚未趕來，晉陽已經被包圍了。此時，城中形勢窘迫，劉琨無計可施，無奈之下，他趁月光明亮，登上城樓，拿起長嘯奏吹一曲，匈奴兵紛紛退兵。
劉琨本人喜好聲色，通曉音律，但是和大部分西晉官員一樣生活奢侈，不過他年輕時候擁有著遠大理想。他和祖逖是少年好友，兩人常常同床共睡。一次，夜裏祖逖在睡夢中聽到了雞叫聲，他一腳把劉琨踢醒，對他說：“你聽見雞叫了嗎？”劉琨說:“半夜聽見雞叫很不吉利。”祖逖說：“我覺得半夜雞叫未必不好，咱們以後隻要聽見雞叫就起床練劍如何？”劉琨欣然同意。於是哥倆每天在雞叫後起床練劍，春夏秋冬從不間斷。“聞雞起舞”由此而來。
後來，劉琨與兄長劉輿在洛陽加入了賈謐的“二十四友”組合，他在石崇的金穀園裏吟詩作對，贏得眾人讚賞。到八王之亂時，趙王司馬倫執政，劉琨的姐夫是趙王的兒子，劉琨得到重用。司馬倫篡位被諸王圍攻，劉琨在黃橋大戰兵敗，齊王司馬冏因為劉琨很有名望（西漢中山靖王劉勝之後、光祿大夫劉蕃之子），所以赦免了他們。司馬冏失敗後，他投奔範陽王司馬虓。東海王司馬越討伐河間王司馬顒時，劉琨統領軍隊去長安迎接惠帝。
惠帝回到洛陽後，劉琨在劉輿的推薦下任並州刺史，去鎮守晉陽。前任並州刺史司馬騰離任時，百姓跟隨其南下去了鄴城（河北省臨漳縣），並州剩下不足兩萬戶，賊寇橫行，官署被燒，僵屍堆積，饑荒使百姓看起來麵無人色，荊棘叢生，豺狼遍地走。劉琨去了之後，安撫百姓，深得人心，上任不到一年，流亡的百姓回到故土，鄉間又可以聽到雞鳴狗吠之聲。他離間劉淵的俘虜，來投靠的有一萬多人，雖然離開的很多，但是來歸附的也不少。
晉陽城的西南是匈奴劉漢，北方是拓跋鮮卑，東方是幽州、冀州刺史王浚（雖然同為晉臣，但是兩者關係不好）和他的盟友段氏鮮卑。劉琨在夾縫中求生存，為了長久考慮，他和拓跋鮮卑首領的拓跋猗盧結為異姓兄弟（公元310年），這次被困，就是拓跋猗盧派救兵解圍。
當初，劉琨表奏拓跋猗盧為大單於，把代郡封給他並封為代公。當時代郡屬於幽州，幽州刺史王浚不同意，派兵打拓跋猗盧，拓跋猗盧打敗王浚，王浚因此怨恨劉琨。後來，劉琨派同家族的高陽內史劉希，在中山（河北省定州市）聚合部眾，幽州所統轄的代郡、上穀、廣寧等地的百姓大多歸附劉希，部眾達到三萬人。這次又是在王浚的底盤搶人，王浚發怒，派燕相胡矩帶領各軍，與遼西公段疾陸眷一同攻打劉希，把他殺了，並且驅趕掠奪三個郡的男女後離去。雖然同屬西晉，但是劉琨和王浚各自為戰，加之時有摩擦，軍隊之間沒有太多的聯合，關係並不融洽。