本節概述：記錄後涼、北涼、南涼、西涼、西秦五國的興亡經曆，由於後秦也短暫統治過涼州區域，在記錄其他五國的時候，會穿插附帶後秦與他們之間的故事。
說完了中原地區在淝水之戰後的政局，我們將目光轉向關隴及涼州地區。前秦滅亡之後，關隴有後秦、西秦占據，涼州有後涼、北涼、南涼、西涼四股政權。他們之間的國界犬牙交錯，時常變化，各政權之間頻起爭端。
提到涼州，我們可以將時間轉到公元前111年，大漢帝國完成了在河西走廊的四個行政管理區設置，它們自東向西分別是：武威、張掖、酒泉和敦煌。最先設置的是武威、酒泉二郡，後來增設張掖、敦煌二郡，遷徙內底百姓充實該地區。酒泉、敦煌靠近西部，敦煌以西是陽關和玉門關，張掖居中，武威靠近金城。
河西四郡的命名都有著獨特的含義。武威：彰顯漢軍威武之意，顯示漢帝國的軍隊到達河西。張掖：斷匈奴之臂，張漢朝之臂腋。酒泉：當時漢武帝賜霍去病婚酒，霍去病說“匈奴未滅，何以為家”，最後將酒倒入河水，與將士們共飲。也有說因城下有泉，泉水似酒，故稱酒泉。敦煌：盛大輝煌之意。
到了兩晉十六國時期，已經距離西漢建河西四郡時過去了五百年，涼州地區的政權爭端像這塊土地的曆史一樣，精彩豐富。
西秦（公元385年-公元400年、公元409年-公元431年）
鮮卑族乞伏部出自隴西，祖先自漠北南下兼並諸部。乞伏國仁父親乞伏司繁，後來投降苻堅，乞伏司繁死後，乞伏國仁代為統任。
乞伏國仁在前秦攻擊壽春（安徽省壽縣）時作為前將軍，當時恰逢乞伏國仁的叔父乞伏步頹在隴西叛亂，苻堅派乞伏國仁回來討伐。乞伏步頹聽到後，非常高興，在路上迎接乞伏國仁。苻堅在淝水之戰失敗後，乞伏國仁就召集各部族，有不聽從的就加以攻擊，通過兼並，部眾達到十多萬人。
太元十年（公元385年），乞伏國仁自稱大都督、大將軍、單於、兼秦、河二州牧，弟弟乞伏乾歸為上將軍，在所轄領地設置了武城、武陽、安固、武始、漢陽、天水、略陽、漒川、甘鬆、匡朋、白馬、苑川十二郡，建築了勇士城（甘肅省榆中縣）作為都城，史稱西秦。
乞伏國仁死後，他的弟弟乞伏乾歸繼任，並將都城前往金城（甘肅省蘭州市）。當時，前秦苻登正與後秦姚萇相互攻伐，乞伏鮮卑雖然是個獨立政權，但它作曾經隸屬於前秦，並沒有公然稱帝獨立，所以前秦在當時也在積極爭取西秦的幫助。乞伏乾歸也趁前、後秦對峙之時努力擴張。
雖然前、後秦在爭鬥，無暇顧及西秦，可是與西秦接壤的後涼興兵而來。
太元十七年（公元392年），後涼呂光派他的弟弟右將軍呂寶等，進攻西秦，結果大敗，呂寶及將士戰死一萬多人。
太元十九年（公元394年），前秦被後秦、西秦所滅，乞伏乾歸占據了隴西一帶。
後涼呂光曾是前秦大將，聽聞乞伏乾歸迫害了前秦國主苻崇，他統領十萬大軍再次討伐西秦，西秦左輔密貴周、左衛將軍莫者羝，勸乞伏乾歸向呂光稱藩，並且把兒子送去作人質，於是，呂光撤退。後來，乞伏乾歸對此事深深懊悔，殺了密貴周和莫者羝。
之後，西秦涼州牧乞伏軻彈與秦州牧乞伏益州，二人發生衝突，乞伏軻彈投奔後涼。乞伏軻彈投降後，把之前乞伏乾歸殺害密貴周和莫者羝的事情告訴了呂光，呂光大為惱火，所以準備再次討伐西秦。次年，呂纂攻克了金城（甘肅省蘭州市），可是呂延戰死，呂光隻得撤退。
與周邊的國家相比，西秦也不是一味挨打。
隆安二年（公元398年），乞伏乾歸趁後涼發生內亂，連克三座城池，俘虜了一萬多人離去。並且大勝吐穀渾，吐穀渾王視羆隻得把兒子宕豈送到西秦作人質，請求和解。
隆安四年（公元400年），乞伏乾歸把都城遷到苑川（甘肅省榆中縣），然而遷都並沒有給西秦帶來好運。後秦在消滅前秦後，國勢強盛，姚興派征西大將軍隴西公姚碩德，帶領五千人討伐西秦。西秦大敗，乞伏國仁逃回苑川。西秦軍三萬六千人向後秦軍投降，姚興乘勝進軍枹罕（甘肅省臨夏縣）。
乞伏乾歸逃奔金城（甘肅省蘭州市），與眾將士告別，西秦君臣相對而泣，灑淚而別。乞伏乾歸隻帶了幾百名騎兵，向南涼武威王禿發利鹿孤請求投降，禿發利鹿孤派廣武公禿發傉檀，前去迎接，把他們安置在晉興。
後秦軍撤退之後，乞伏乾歸把太子乞伏熾磐等人送到西平（青海省西寧市）做人質，乞伏乾歸則向後秦投降。乞伏乾歸來到長安後，姚興讓他擔任都督河南諸軍事、河州刺史，封為歸義侯。這便是西秦的第一次亡國，乞伏乾歸歸降後秦後，姚興對他加以重用，乞伏乾歸在為後秦效勞的同時，等待時機，尋求機會複國。
雖然西秦亡國，但是姚興並沒有對他們趕盡殺絕，反而利用乞伏乾歸在隴右的勢力，圖謀涼州，後來，後秦借助勢力滅掉了後涼，占居了涼州姑臧（甘肅省威武市）多年。正是因為如此，西秦的原有勢力依然存在。多年以後，後秦在關中受到了夏國以及北魏的攻擊，國力衰弱，乞伏乾歸趁機在隴右複興。
義熙五年（公元409年），身為後秦鎮遠將軍的乞伏乾歸，重新登上西秦王之位，西秦複國。複國後的西秦開始發動戰爭，侵吞周邊部落，並且屢次騷擾後秦和吐穀渾。乞伏乾歸去世後，乞伏熾磐繼位。
義熙十年（公元414年），北涼滅掉南涼，開始不斷與西秦發生戰爭，戰爭持續十幾年之久（具體見北涼部分）。後來，乞伏熾磐去世，乞伏暮末繼位。
元嘉七年（公元430年），西秦王乞伏暮末在北涼十幾年的軍事威脅下，派大臣王愷、烏訥闐出使北魏，請求援兵。北魏許諾把尚在夏國掌握中的平涼郡和安定（甘肅省涇川縣）郡封給乞伏暮末。（當時北魏大軍已經吞並了夏國大部分領土，夏國大勢已去。）
乞伏暮末於是縱火焚燒了城池，搗毀了珍寶，統率部眾一萬五千戶，向東前往上邽（甘肅省天水市）。夏王赫連定聽說乞伏暮末的大軍將來進攻，便發兵抵抗。乞伏暮末隻得就地固守南安（甘肅省隴西縣），西秦的國土全被吐穀渾占領。
元嘉八年（公元431年），夏國攻打西秦南安城。當時，南安城中發生饑荒，人人相食。西秦諸多官員、將領出城投降。西秦王乞伏暮末，窮途末路，用車輛載著空棺材出城投降。最後，赫連定斬殺了被俘的西秦王乞伏暮末以及西秦國皇族五百人，西秦滅亡。
後涼（公元386年-公元403年）
呂光在淝水之戰的同一年被苻堅派去征服西域諸國。呂光征服了三十多個國家後，用二萬多頭駱駝載著無數奇珍異寶，帶著一萬多匹駿馬返回。
太元十年（公元385年），呂光從西域的龜茲國返回到宜禾（新疆安西縣），前秦涼州刺史梁熙，封鎖邊境。梁熙傳遞檄文責備呂光擅自返回，任命兒子梁胤，率領五萬兵眾在酒泉阻擊呂光。呂光回複檄文，指責梁熙沒有在前秦艱難時身赴國難，並派彭晃、杜進、薑飛作為前鋒，斬殺了梁熙。呂光進入姑臧（甘肅省威武市），自己兼任涼州刺史，任命杜進為武威太守，其餘將領，分任職位，涼州全境歸附呂光。
太元十一年（公元386年），呂光獲悉了苻堅的死訊，這時距離苻堅被殺已經過去了一年多，呂光和全體將士身穿喪服，給苻堅定諡號為文昭皇帝。十二月，呂光自稱使持節、侍中、中外大都督、督隴右、河西諸軍事、大將軍、涼州牧、酒泉公，在涼州獨立，史稱後涼。
隆安元年（公元397年），這年，段業在後涼的領域裏建立了北涼。呂光命令太原公呂纂，討伐段業，沒有攻克。北涼獨立後，後涼還沒有來得及剿滅，國內卻發生了郭黁之亂。
後涼散騎常侍、太常郭黁（nún），擅長占卜，國人對他非常信任。郭黁通過占卜，認為呂光一旦駕崩，涼州必亂，所以他勸仆射王詳起事，王詳聽從了。郭黁派人火燒洪範門，王詳作為內應。不料事情敗露，王詳被殺，郭黁占據了東苑城叛亂。民間都流傳說，跟隨郭黁戰鬥，將事無不成。所以，追隨他的人很多。呂光連忙征召呂纂，放棄攻擊北涼段業，回國圍剿郭黁。
呂纂回來之後，大敗郭黁，進入都城姑臧（甘肅省威武市）。郭黁被呂纂擊敗之後，惱羞成怒，他殺掉了呂光的八個孫子，並把屍體肢解，把孩子們的鮮血喝掉，慘狀不忍直視。
後來，涼州人張捷、宋生等人，聚眾三千人，與郭黁一起推舉後涼後將軍楊軌為盟主。呂纂擊敗楊軌，楊軌逃走。郭黁為人偏執、生性急躁，極其殘忍，不被人擁戴。他聽說楊軌逃走，便投降了西秦。
郭黁之亂被平定之後，後涼開始攻擊北涼。
隆安三年（公元399年），後涼太子呂紹、太原公呂纂率軍討伐北涼，北涼王段業，向南涼武威王禿發烏孤求救，禿發烏孤派遣驃騎大將軍禿發利鹿孤，與楊軌一起前去救援，呂紹、呂纂率軍撤退。
這年，呂光病重，立太子呂紹為天王，任呂纂為太尉，呂弘為司徒。呂光死前，告訴幾位兒子要團結，特別告誡呂纂。呂光去世後，呂紹封鎖消息，暫時不辦喪事。呂紹很害怕，打算讓位於呂纂，呂纂不答應。呂光的弟弟驃騎將軍呂超，建議呂紹除掉呂纂，呂紹沒有同意。呂纂拜見呂紹時，呂超手裏拿著刀，用眼神示意呂紹把呂纂抓起來，可是呂紹沒有答應。
呂紹沒有殺死呂纂的意思，不代表呂纂不會殺他篡位。
呂弘秘密派尚書薑紀，勸呂纂起事，得到呂弘的支持後，呂纂於是當天夜裏，帶領幾百個身強力壯的士兵進攻皇城。士兵們一向都很害怕呂纂，沒有交戰便自行潰散，呂紹自殺。