本節概述：北魏宗愛利用拓跋燾與太子拓跋晃之間的矛盾，使拓跋燾殺害太子拓跋晃，宗愛擔心拓跋燾怪罪於他，於是殺了拓跋燾，擅自立拓跋餘為帝，拓跋餘對宗愛獨攬大權深感不安，想除掉宗愛，宗愛搶先下手殺死拓跋餘，北魏劉尼等人擁立拓跋濬即位，誅殺宗愛黨羽。
劉宋太子劉劭與劉浚兩人玩弄巫術，劉義隆得知後欲廢黜太子，但因後繼人選懸而未決，遲遲沒有行動，劉劭先行下手殺死劉義隆，但劉劭在建康不得人心，眾人擁立劉駿，劉駿攻入建康殺掉劉劭即位。
場景：劉義隆商議了一夜事情剛剛睡下，亂兵湧入，劉義隆下意識的舉起桌子自衛，被張超之一刀砍掉了五個手指，然後再補一刀，劉義隆被殺，徐湛之未能遠走，也被亂兵一並殺死了。
在拓跋燾被殺的一整年後，創造了“元嘉之治”的宋文帝劉義隆被殺了，在麵對兒子們的罪行之時，劉義隆卻喪失了當年除掉徐羨之、傅亮、謝晦的勇氣，被兒子殘忍地殺害。
正平元年（公元451年）三月，拓跋燾回到北魏國都平城（山西省大同市），對這次南征收降的軍民進行了安置。
北魏的太子拓跋晃主持朝中事務，對左右親信十分信任，他私設田園從中獲利。中書侍郎高允勸諫，希望太子能夠沒有私心，容納百姓，做天下人的表率，把田園分發給貧苦百姓，獲得好聲譽，可是太子一意孤行，不予理會。
拓跋晃處事細致，為政精明。宦官中常侍宗愛，奸險狡詐，做了很多違反勾當，太子與其不合，太子的寵臣給事中仇尼道盛、侍郎任平城獨斷專行，與宗愛之間也不和睦。宗愛害怕被他們揭發，於是誣告他們犯法，拓跋燾沒有詳查就殺死了仇尼道盛等人，太子東宮的很多官員也被牽涉其中。太子因為此事惶恐不安，一病不起，死去了。
關於拓跋晃的死，《宋書》的索擄傳、《南齊書》的魏擄傳中有不同的描述。《南齊書》記載的是拓跋晃謀殺拓跋燾未果，被殺。《宋書》記載的是拓跋燾南征時將擄掠來的財物放到軍營裏，太子愛財（從之前私設田園就可以看得出來），派人去軍營中索取了很多財物。拓跋燾回來後得知了，於是進行了搜查，拓跋晃害怕事情泄露，於是按照謀劃行刺事件。拓跋燾假裝在途中病死，並派親信通知拓跋晃，拓跋晃去迎接靈柩時被捕，拓跋燾回到平城後便殺死了他。因為秦王拓跋翰有領兵之才，所以拓跋燾命拓跋翰為太子。
北魏太子拓跋晃的死令人感到疑惑，年僅二十四歲的他卻因為惶恐死去，著實可疑。自從崔浩被殺之後，北魏的史官們在記載這種皇室內亂的時候多了個心眼，所以寥寥幾個字將拓跋晃描述成病死。然而，在拓跋晃死之前，已經有一些跡象表明拓跋燾與拓跋晃之間存在了問題。拓跋燾這次南征讓六皇子拓跋餘留守平城，卻派太子拓跋晃戍守北境防備，這種違背常規思維的安排令人不解。再者，正因為太子之死不光彩，所以北魏內部的記載草草而過，而作為對手的劉宋與南齊，自然不會放過將北魏這段不光彩的事情放大的機會，他們詳細記錄了拓跋晃被殺的經過以及事件的真正原因。所以，有時候敵國記載也許比本國記載更加真實。
後來，拓跋燾得知太子無辜，非常後悔，對太子追封諡號。皇長孫拓跋濬年幼聰明，拓跋燾很是疼愛，宗愛看到此番情景後擔心起來，於是心一狠，做起了弑主的事。
興安元年（公元452年）的二月初五，宗愛殺死了拓跋燾，等到被人發現的時候，宗愛早已經離開了作案現場。
尚書左仆射蘭延、侍中和疋、薛提等人沒有宣布死訊，而是選擇先行商議皇位繼承者。和疋認為皇孫拓跋濬年紀尚小，所以打算立年齡稍大的。於是征召秦王拓跋翰入宮，把他安置在一個密室裏，但薛提卻認為拓跋濬是嫡皇孫，不應該廢黜，幾個人反複討論很久也沒有決定下來。
宗愛得到了消息，他已得罪了太子，所以是不可能支持拓跋濬的，而他平時一向與秦王拓跋翰不容，隻跟南安王拓跋餘關係密切。於是，他就把拓跋餘秘密接入後宮，然後，他假傳赫連皇後的命令，召見蘭延等人。蘭延等人認為宗愛的地位一向很低，所以根本沒有懷疑，全都隨宗愛進宮。在這之前，宗愛就已經埋伏了手持武器的三十個宦官，蘭延等人入宮之後被伏兵殺害。隨後又在永巷把秦王拓跋翰殺掉，而擁護南安王拓跋餘登基。
劉義隆聽聞北魏發生宮廷內亂，準備再次北伐。
司州刺史魯爽非常讚成北伐，劉義隆去征求其他官員的意見，太子中庶子何偃說：“淮河、泗水幾個州郡，受到北魏重創，至今沒有恢複過來，不應該輕舉妄動。”然而劉義隆不聽。
五月，劉義隆命撫軍將軍蕭思話，率冀州刺史張永進攻碻磝（山東省茌平縣），司州刺史魯爽、魯秀兄弟與程天祚率四萬荊州兵進攻洛陽、虎牢，雍州刺史臧質率軍進攻潼關。因為沈慶之竭力勸阻北伐，所以劉義隆沒有派他出征。同時，劉義隆派員外散騎侍郎徐爰，隨同大軍一起，這樣他可以隨時按照皇帝的旨意指揮將領作戰。
劉宋大軍進攻碻磝，軍隊分三路進發：張永進攻東城，濟崐南太守申坦進攻城西，揚武司馬崔訓進攻城南。在之前的兩次北伐中，北魏碻磝守將均是棄城逃走，這次北魏守軍也許看透了宋軍的實力，沒有選擇逃走，而是據守。果不其然，劉宋軍隊猛攻幾十天也沒能攻克。蕭思話見碻磝久攻不下，青、徐二州今年歉收，遂在八月下旬率軍退還曆城。魯爽、臧質等人得知東路軍已退，於是和柳元景等退兵。
劉義隆還是采用“遙控指揮”的方式控製軍隊，他自始至終沒有吸取之前北伐失敗的教訓，所以本次出征注定沒有什麼效果。同時，因為多次北伐，有些將士們心理上也出現了鬆動，對勝利的渴望不再強烈，比如臧質。當初拓跋燾圍困盱眙城之時，臧質率軍頑強抵抗，在拓跋燾向臧質討酒時，臧質不畏懼敵軍，送了一攤尿給他，氣得拓跋燾大怒。然而這時身為雍州刺史的臧質卻不按時出兵，甚至在柳元景等人出兵後他選擇騎馬回城與小妾纏綿，更是耗費了六七百萬錢，雖然遭到了有關部門的彈劾，但是劉義隆未加問罪。
宋軍退後，拓跋餘可以放心去玩樂了，他知道自己上位並沒有按照長幼順序，所以顯得名不正言不順，不免得有些心虛，於是拓跋餘大肆賞賜下屬，打算收買人心，一個月之間，國庫被動用一空。拓跋餘經常喝得酩酊大醉，縱情聲色及狩獵，不過問國家大事。