當時，北魏官員們都沒有俸祿，高允常讓他的兒子們上山砍柴販賣，來維持生計。司徒陸麗對拓跋濬說：“高允雖然深受您的優待，但是，他的生活卻相當貧困，妻、子也沒有生活來源。”拓跋濬說：“你為什麼不早說？偏偏看朕重用了高允，才告訴我說他窮。”當天，拓跋濬親自來到高允家，高允家裏隻有幾間草房，幾床粗布被褥和用舊麻絮做的棉袍，廚房裏也隻有一些青菜和鹽。拓跋濬忍不住歎息，賞賜給高允家五百匹絹帛，一千斛粟米，任命高允的長子高悅為長樂太守。高允竭力推辭，但拓跋濬不同意。文成帝很器重高允，平時經常稱高允為令公，而不直呼他的名字。
同時，拓跋濬還北征柔然、吐穀渾。
拓跋濬親自統率十萬騎兵、十五萬輛戰車，進攻柔然國。柔然可汗遠逃，幾千個帳落向北魏投降，拓跋濬在柔然國用石刻記下戰功，班師回朝。北魏大軍南渡黃河，征討吐穀渾，掠獲了各種牲畜三十多萬頭。
自從崔浩被誅殺，北魏的史官也就被廢除了，拓跋濬即位後恢複這一官職。北魏自太武帝拓跋燾時四處出兵，擴大疆土，可是國力空虛，朝廷內部不斷發生變亂，官員與老百姓們都十分痛苦。文成帝拓跋濬即位後，政令百姓休養生息，盡量減少高壓手段，實行懷柔統治，安撫遠近民眾，安定民心。可是不巧，年僅二十六歲的拓跋濬於和平六年（公元465年）五月去世了。
拓跋濬去世後，按照製度，三天以後，皇帝生前所穿戴使用過的東西都加以焚燒，百官和皇後都圍著火堆痛哭流涕。時年二十五歲的馮皇後，悲痛地呼叫著，她衝入火堆，幸而被左右救出，很久後才蘇醒過來。
這位馮皇後為何這般癡情撲入火堆，難道是她與拓跋濬情感深厚嗎？曆史由於其獨特性，有太多的事情無從查起。而從馮皇後後來的事情上推測，“飛蛾撲火”更像是一出苦情戲，獲取人心的意義更大。那麼，馮皇後有什麼背景呢，是什麼驅使她如此做呢，這要從北燕亡國時說起。
之前北燕政亂，拓跋燾伐燕，因為國內有叛軍所以西還。北燕國主馮弘三個兒子投降了北魏，馮弘得知消息後，派軍把大兒子部眾包圍起來，拓跋燾於是大兵東進討伐北燕。馮弘自知難敵，所以把三公主送往了北魏。三公主自幼聰穎，氣質非常，從小讀書，談吐不凡，拓跋燾高興的不得了，立即封她做了左昭儀，地位僅次於皇後。馮昭儀自知肩負使命，盡心侍奉拓跋燾，不過身在深宮的她哪知道，兩年後北魏滅了北燕，逼得馮氏皇族逃亡高句麗。
馮皇後的父親馮朗後來任秦、雍二州刺史，可是因為有罪被殺，馮皇後也沒入宮中。拓跋燾的左昭儀就是馮皇後的姑姑，左昭儀很有女性美德，她對幼年時期的馮皇後撫養教導。所以，十四歲時，馮皇後被選為貴人，有左昭儀的功勞。馮氏一家身為漢人，女子們也識字讀熟，懂得大道理。因為身為皇室，更是熟悉宮廷當中的規則，這為馮氏日後輔政提供了基礎。當時，小皇帝拓跋弘年僅十二歲，馮氏貴為皇太後自然可以獨掌大權，然而當時有一位大臣大權在握，囂張跋扈、濫殺無辜，他就是乙渾。
和平六年（公元465年），太子拓跋弘繼承帝位，下令大赦，尊皇後馮氏為皇太後。朝廷大權都握在侍中、車騎大將軍乙渾手裏，乙渾在朝野內大殺異己。他假傳聖旨，在禁中殺害了尚書楊保年、平陽公賈愛仁、南陽公張天度。此時，侍中、司徒、平原王陸麗正因病正在代郡溫泉療養，乙渾就派司衛監穆多侯，前去征召他回京。穆多侯對陸麗說：“乙渾已有叛心，如今，先帝剛剛駕崩，您又素來德高望重，肯定會被奸臣所忌恨。所以，您還是暫時留在這裏，待朝廷安定下來再回去也不遲。”陸麗說：“哪有君主死了，而計較自己的得失不去奔喪的人？”說完，就騎馬趕往平城。乙渾的所作所為大多不合法製，陸麗多次和他爭辯，結果乙渾果然殺了陸麗和穆多侯。殿中尚書順陽公拓跋鬱，計劃誅殺乙渾，可是事情泄露，乙渾把他殺了。
七月，北魏朝廷升乙渾為丞相，朝廷事無大小均歸他處理。
由於乙渾獨斷專行，許多人被他殺害。天安元年（公元466年），二月，侍中拓跋丕控告乙渾謀反，馮太後下令逮捕乙渾，把他斬首，馮太後開始第一次臨朝聽政，代替皇帝行使職權。她把中書令高允、中書侍郎高閭及安遠將軍賈秀引進中樞機構，共同參與朝政。
在史書中查詢不到乙渾太多的記錄，更是查不到馮太後是如何逮捕乙渾。雖然拓跋濬時期恢複了史官之職，可是崔浩之案影響太大，當時的史官們把曆史中的很多疑問留給了世人，實在是一種遺憾。雖然我們無法得知某些事情的真相，但是我們可以看得出馮太後的政治手腕多麼強硬。
天安二年（公元467年），拓跋弘的李夫人生下皇子拓跋宏，馮太後親自扶養太子拓跋宏，不久，把國家政事重新交還給北魏國主拓跋弘。拓跋弘開始親自處理國事，治理國家，他獎罰嚴明，提拔清廉有操守的人，罷黜貪官汙吏。
拓跋弘即位後，北魏開始在每個郡設立學校，設置博士、助教、學生，大力重視教育。當時北魏連年大旱饑荒，再加上與劉宋的戰爭（劉彧上台之後，劉宋失掉淮北四州），崤山以東人民的賦役非常沉重。拓跋弘命令根據人民的貧富分為三等，作為征收賦稅的標準，每等再分三級，上三級運到平城，中三級運到其他各州，下三級則運到本州州府。另外，北魏舊製度中，除正常的田賦之外，還有十五種雜稅，這一年拓跋弘將其全部廢除，從此人民的生活稍稍可以自給了。
當時，北魏的文武百官沒有俸祿，很少有人能保持清正廉潔。在未統一北方之前，北魏對外戰爭不斷，每次戰爭結束，將領們都能收獲頗豐。然而北魏統一北方之後，將領們的收入無法從戰爭中獲取，所以受賄、搜刮民脂民膏就成了斂財的主要手段。
拓跋弘下詔嚴加處理受賄人員，如果有人揭發尚書以下官員犯罪，則免除被揭發官員的職位，由揭發人接任。可是該辦法會使有些人製造事端，經人勸阻之後，該條辦法便沒有執行。這也可以看得出，當時北魏朝廷貪汙現象有多麼嚴重，所以皇帝才會急於尋求辦法解決。
對內整治之後，魏軍又大勝侵犯邊境的柔然。北魏軍乘勝追擊，殺了五萬人，受降一萬多人，繳獲戰馬、武器數不勝數。
拓跋弘即位後，內有改革、外有大勝，像極了他父親拓跋濬在位時的情況。可是隨著對政務處理的越發熟練，經曆的越來越多，拓跋弘也從一名孩子成長為一名青年。他的一癖好讓人想起了當年的苻堅大帝，他有一男寵名叫萬安國，萬安國聰明機敏，容貌姣好，拓跋弘與他同睡同起，並為其建立了私宅，賞賜數以萬計，更是越級授予大司馬、大將軍。
不僅拓跋弘有男寵，馮太後也有男寵。馮太後二十五歲時便成了寡婦，不免的耐不住寂寞，李順的兒子李奕長相俊美，多才多藝，甚得馮太後之心，他經常入宮侍寢，拓跋弘得知後十分憤怒。而一次貪汙事件，使得拓跋弘與馮太後之間的矛盾變得無法調解。
當時，相州刺史李訢，接受經商的賄賂，被人告發，李順的大兒子尚書李敷與其關係密切，李敷經常袒護他。而這次，有人勸李敷上奏皇帝（為李訢求情），李敷沒有答應。拓跋弘將李訢打入大牢，當時李敷兄弟已經被拓跋弘疏遠，負責本案的官吏委婉地告訴李訢，皇上嫌棄李敷兄弟，如果告發他們，便可以保全自己。
李訢知道後非常不願意這麼做，告發行為是非常不道德的，而且他也不知道李敷兄弟身犯何事。他的女婿裴攸心生一計，說：“您為什麼要為他而死？李敷兄弟的過失一定有人知道。有個叫馮闡的人，與李家有仇，隻要把馮闡的弟弟叫來，一問便知。”李訢聽從了，於是出賣了李敷，羅列了其二十多條不為人知的罪行，拓跋弘大怒。
恰好當時有一名叫範標的人狀告李敷家族的違法事跡，皇興四年（公元470年），李敷兄弟被殺。拓跋弘下詔列舉李訢貪贓枉法的罪狀，罪當處死。但是因其揭發李敷兄弟，所以死罪得免。隻將李訢抽打一百鞭，削去頭發，發配去服勞役。
李奕兄弟及黨羽被問斬，由於證據確鑿，馮太後也無法營救，於是懷恨在心。《北史》記載：“顯祖因事誅之，太後不得意。”不久後，拓跋弘又把李訢重新起用，更是讓太後憤怒。
雖然李氏兄弟被殺，可是李訢與範標的故事還沒有結束。後來李訢任徐州刺史，範標擔任盧奴縣令，李訢很是寵信他。李訢的弟弟勸告他說：“範標一向看人下菜，貪財奸詐、無視道德，趁早和他斷絕來往，免得日後後悔！”但是李訢沒有聽從，反而把很多秘密告訴給了範標。
尚書趙黑與李訢都是拓跋弘的心腹，二人曾同時任吏部尚書。李訢曾任用心腹擔任刺史，趙黑向拓跋弘報告了此事，所以二人產生了矛盾。後來，李訢報複，檢舉了趙黑曾經貪贓枉法的事情。趙黑被貶為門衛，他對李訢恨之入骨，餐食無味、夜不能寐。一年後，趙黑再次任侍中、尚書左仆射，兼任吏部。
拓跋弘死後，趙黑成為了馮太後的一黨。他知道李訢的往事，所以向馮太後密告，李訢被外放任徐州刺史。範標在告發李敷兄弟時嚐到了甜頭，所以這次又在馮太後麵前誣告李訢謀反。馮太後把李訢召回平城審問，李訢不承認。馮太後命範標當麵作證，李訢對範標說：“你誣告我，我還能說什麼！然而，你受我如此重的恩惠，怎麼能忍心下此毒手？”範標說：“我受你的恩惠，怎比得上你受李敷的恩惠多？你忍心對李敷下毒手，我為什麼不能忍心對你。”李歎息說：“我不聽弟弟的話，真是後悔莫及。”趙黑又從中增加罪名，李訢與兒子們被殺。而趙黑從此之後，吃得香、睡得好。
就在李敷兄弟被殺一年之後，皇興五年（公元471年），八月，正值壯年的拓跋弘突然將皇位禪讓給了五歲的太子拓跋宏。
因為拓跋弘一直以來非常崇尚佛教、道教，他喜歡和眾人談論玄學，對世俗的榮華富貴看得比較淡泊，並且常有出家修行的打算，在做了幾年皇帝後就已經有所厭倦。起初，拓跋弘因為太子年幼，所以打算把皇位禪讓給聲譽較高的叔父拓跋子推。
當時，太尉源賀駐防在漠南，拓跋弘迅速傳召他回京。源賀抵達時，朝廷正在舉行會議，沒有一個人敢先發言。拓跋子推的弟弟任城王拓跋雲說：“陛下若一定要放棄塵世上的俗務，那麼皇太子理應繼承大統。如果把朝廷授予旁支，恐怕不是祖先的本意，需要格外謹慎。”源賀說：“陛下現今打算禪位給皇叔，我深恐擾亂了祭祀的順序，後世將譏諷我們，請皇上三思任城王之言。”東陽公拓跋丕等說：“皇太子雖然聰慧，但年齡實在太小，而陛下正當壯年，剛開始主持朝政，為何隻顧獨善其身，不把天下放在心上？如果那樣的話，宗廟將怎麼辦，億萬人民將怎麼辦！”尚書陸馛說：“陛下若舍棄太子，傳位親王，我寧可在金鑾殿上自刎，也不敢奉詔。”