本節概述：兩魏自分裂後，交戰不斷，其中五次大戰最為出名，分別是小關之戰、沙苑之戰、河橋之戰、邙山之戰、玉壁之戰。兩魏五戰，是高歡、宇文泰兩位軍事家的直接對話，雙方互有勝負，雖然戰事相當慘烈，不過不乏有趣的場景。
場景1：宇文泰對眾將領說：“高歡自從起兵以來，竇泰就是先鋒，他手下全是精兵，多次取勝，所以勢必驕傲。我方選擇襲擊竇泰，一定能大獲全勝，擊敗了竇泰，高歡就會不戰而逃。”
場景2：阜城侯斛律金對高歡說：“人心已散，無法再用，我們應該盡快趕往河東（黃河以東）。”高歡依然愣在那裏，坐在馬鞍上一動不動，斛律金直接揮起鞭子抽打他的戰馬，高歡這才離開。
場景3：都督李穆看到後，急中生智，他跳下馬來，揮著鞭子就開始抽打宇文泰的後背，邊打邊罵道：“小兵，你的主將呢？為什麼隻有你一個人在這！”東魏士兵便沒有懷疑那是宇文泰，就從他身邊過去了，李穆與宇文泰兩人一起騎著馬逃回。
場景4：宇文泰走投無路，他對彭樂說：“你是彭樂吧？真是個傻瓜，今天要是殺了我，明天哪裏還會有你的用處！還不趕快回到營地，收取你的金銀財寶！”彭樂這個莽夫，有勇無謀，聽信了宇文泰，他拿著宇文泰留下的一袋子金條返回了。
場景5：高歡令斛律金作了一首《敕勒歌》，高歡跟著樂曲唱起來，哀傷之感油然而生，不禁痛哭流涕。
兩魏五戰，雙方奉獻出多個精彩場景，令人回味無窮。
北魏分裂後，東、西魏都視自身為魏氏正統，企圖吞並對方。
西魏大統元年、東魏天平二年（公元535年），七月，西魏皇帝元寶炬下詔，列舉了高歡的二十條罪行，聲明：“將親率六軍，與宇文丞相一道掃除國賊。”高歡也向西魏傳布聲討文書，說宇文黑獺、斛斯椿是叛徒，並稱：“我將與各位將領，率百萬人馬西討逆賊。”
西魏大統二年、東魏天平三年（公元536年），正月，高歡親率一萬名騎兵襲擊西魏的夏州（陝西省榆林市），全軍隻吃幹糧不生活煮飯，一路急行，隻用了四天時間就趕到了夏州，生擒西魏夏州刺史。接著，西魏的靈州刺史曹泥與他的女婿涼州刺史劉豐，投降了東魏（曹泥在北魏分裂之時，支持高歡，後來被西魏軍擊敗，選擇投降）。由此，拉開了雙方大戰的序幕。
小關之戰
這年七月，投降南梁的賀拔勝，請求出兵進攻東魏，蕭衍不同意，於是萌生了北歸的思想。賀拔勝結交了蕭衍的寵臣朱異，在朱異的幫助下，蕭衍同意賀拔勝等人北歸。賀拔勝對蕭衍極為感激，看到飛禽走獸，隻要是向南行動的，都不忍心獵殺。賀拔勝等人走到襄城（河南省襄城縣），高歡派侯景中途攔截，賀拔勝等人拋下船隻，翻山越嶺，一路上饑寒交迫，到達西魏時，人員已經死亡了一大半。
十二月，高歡督率三路軍隊討伐西魏，自己督軍從蒲阪（山西省永濟市）（山西省永濟市）過黃河，派司徒高敖曹前往上洛（陝西省商縣），大都督竇泰，前往潼關（陝西省潼關縣）。而這一年，西魏的關中地區發生了大饑荒，出現了人吃人的現象，死亡了十之七八。東魏這時來襲，對西魏來說，無疑是雪上加霜。
西魏大統三年、東魏天平四年（公元537年），正月，高歡將軍隊駐紮在蒲阪（山西省永濟市），建造了三座浮橋，準備橫渡黃河。宇文泰把軍隊駐紮在廣陽（陝西省西安市高陵區），他對眾將領說：“賊兵從三個方向而來，在蒲阪建造了浮橋表明他們要渡河。其實，高歡真正的目的不在於此，他牽製我們，使竇泰趁機西行。高歡自從起兵以來，竇泰就是先鋒，他手下全是精兵，多次取勝，所以勢必驕傲。我方選擇襲擊竇泰，一定能大獲全勝，擊敗了竇泰，高歡就會不戰而逃。”
麵對宇文泰大膽的策略，眾將領比較擔憂，認為放棄眼前的高歡，而前往距離較遠的潼關攻擊竇泰，一旦發生差錯，勢必後悔不及。之前，高歡在永熙三年（公元534年），追趕皇帝元修之時，曾經攻陷潼關，宇文泰率軍奪回。西魏大統元年（公元535年），高歡派東魏大行台尚書司馬子如，帶領竇泰等人再次攻打潼關（陝西省潼關縣），宇文泰駐軍在灞上（長安東部），司馬子如等人趕往別處，攻擊華州，華州刺史王羆對東魏軍說：“老羆當道臥，貉子那得過！”東魏軍見此慌忙逃走。
西魏在這兩次抵禦東魏攻擊潼關的戰鬥中，西魏的主力大軍從未離開灞上。宇文泰斷定，高歡認為西魏的防守策略還是如此，所以打算采取偷襲。
正月十四，因為眾將領的已經不能統一，所以宇文泰不再詢問眾人，而是找到擔任直事郎中的侄子宇文深。宇文深說：“竇泰是高歡手下的悍將，如今我軍攻打蒲阪（山西省永濟市），高歡堅守不出，竇泰前來增援，我們就會被前後夾擊。不如出騎兵，偷渡小關（潼關東部），竇泰性格急躁，必定前來決戰，而高歡老成持重不會立即救援，這樣的話，我們迅速進攻竇泰，定能擒拿竇泰。擊敗了竇泰，高歡的氣勢就會衰弱，我們再攻擊他，就可以取得勝利。”宇文泰說：“這也是我的想法。”於是，宣稱打算退守隴右（甘肅省東部），迷惑對方。
正月十七，宇文泰率軍抵達小關。竇泰接到消息，立刻渡河。兩軍交戰後，東魏軍隊幾乎全軍覆沒。竇泰羞愧難當，選擇自殺。因為黃河上的冰太薄，高歡無法趕去救援，隻好拆除浮橋撤退。
高敖曹的軍隊，一路推進，進逼上洛（陝西省商洛市）。在戰鬥中，高敖曹身中三箭，艱難攻下上洛。他打算攻擊藍田（陝西省藍田縣），高歡派人通知他竇泰全軍覆沒的消息，命他迅速返回。高歡特意囑咐高敖曹，隻要他一人脫身就可以了。高敖曹不忍心丟下軍隊，經過奮力拚殺，終於全部撤回。
小關之戰，宇文泰看穿了東魏的軍事計劃，在眾人不能統一意見的情況下，果斷出擊，出其不意攻其不備，成功阻擊了高歡的大軍，宇文泰將他超強的軍事能力體現得淋漓盡致。東魏損失了大將竇泰，上洛得而複失。
沙苑之戰
西魏大都督孤獨信以及都督楊忠（隋文帝楊堅的父親），因為北魏分裂之時投靠了南梁，在這一年返回。西魏任孤獨信為侍中等職位，宇文泰欣賞楊忠的勇敢，將其留為己用。
東魏西征後，西魏開始東征。八月，宇文泰統率李弼等十二位將領，討伐東魏，任命北雍州刺史於謹，擔任先鋒，攻占盤豆，抵達恒農（河南省靈寶市），生擒東魏陝州刺史李徽伯，俘虜八千名士兵。同時，宇文泰派人遊說黃河以北的很多郡縣，成功使他們歸附了西魏。
九月，高歡統領二十萬兵馬趕往蒲津（蒲阪處黃河渡口），命高敖曹率領三萬人出發。當時關中地區仍然發生饑荒，宇文泰所率領的將士還不到一萬人，駐紮在恒農（晉時名為弘農，北魏改為恒農，北周時又改為弘農）已經有五十多天，聽說高歡將要西渡黃河，宇文泰便率軍進入潼關，高敖曹迅速包圍恒農（河南省靈寶市）。
高歡的右長史薛琡說：“西魏連年遭遇饑荒，所以這次冒死前來陝州，征收糧食。現在高敖曹已經包圍了陝城（河南省三門峽市），一粒糧食也出不去。所以，我們隻要在沿途布防，不和他們在野戰，待到麥子收獲之時，他們的百姓自然會被餓死，還愁元寶炬、宇文黑獺不投降嗎？希望丞相您不要渡河。”侯景則說：“我們這次出兵，規模巨大，萬一不能取勝，局麵很難控製，不如分成兩支軍隊，相繼前進，如果前麵的得勝，後麵的就全力支持，如果前麵的部隊失敗，後麵的就頂替上去。”高歡都沒有聽從，而是從蒲津渡過了黃河。
高歡到達馮翊（陝西省大荔縣）城下以後，對王羆說：“還不盡早投降！”王羆大聲喊道：“此城是我家，生死都在此，想要送死的就來！”高歡知道無法攻克，就渡過洛水，在許原（馮翊西南）的西部安營紮寨，進一步逼近長安。
宇文泰率軍自恒農（河南省靈寶市）撤退回渭水南岸，由於各地增援部隊還未到達，宇文泰打算提前攻擊東魏軍隊，眾將領因為軍隊人數太少，建議等高歡西行後，再作決定。宇文泰說：“高歡如果到了長安，那麼就會人心浮動。應該趁他們遠道而來，出軍攻擊。”他立即下令在渭水建造浮橋，讓將士們準備三天的幹糧，然後輕裝渡過渭水，輜重物資則派人在渭水南岸往西運送。
十月一日，宇文泰到達沙苑（馮翊南），距離東魏軍僅僅六十裏路，西魏將領十分畏懼。宇文泰派昌縣公達奚武，前去偵察東魏軍隊，達奚武帶領三名騎兵，穿上東魏軍裝，在傍晚時分，偷偷溜進東魏軍營，聽到了對方的軍中口令，然後上馬穿越軍營，裝作是在夜間執行警戒任務，發現有不守軍規的士兵，上去抽打一頓，通過這種方式了解了敵情之後返回。
高歡聽聞西魏軍的消息後，在十月二日，率軍前進，指揮兵馬準備與宇文泰交戰。西魏的偵察兵回來報告，說高歡大軍快要到達，宇文泰馬上召集各位將領商量對策。開府儀同三司李弼說：“敵眾我寡，所以我們不能在平地交戰，此處以東十裏有一個叫渭曲的地方，可以先占據那裏。”宇文泰根據李弼的意見，背靠渭曲，東西布陣，由李弼指揮右陣，趙貴指揮左陣，同時命令將士們持長兵器隱蔽在蘆葦叢中，約定聽到鼓聲之後攻擊。
傍晚的時候，東魏的兵馬來到了渭曲，都督斛律羌舉對高歡說：“宇文泰舉全國之力，與我們決一死戰，就像瘋狗一樣咬人。況且渭曲這個地方蘆葦叢深，遍地泥濘，無法戰鬥，不如在此與他們相持，然後秘密派出精銳部隊突襲長安，一旦老窩失守，宇文泰就可以不戰而擒。”高歡說：“放火燒蘆葦叢，怎麼樣？”侯景說：“我們應當生擒宇文泰，讓老百姓看看他的嘴臉，如果他被燒死在人群中，誰會相信？”彭樂鬥誌昂揚，請求出戰，他說：“我們人多，他們人少，一百人抓一個人，還有什麼擔心？”高歡接受了他的意見。
還沒交戰，侯景與彭樂就開始聯想到西魏軍失敗的情形了，戰場上一旦出現了驕傲的情況，結果不言而喻。
兩軍開始交戰後，東魏的士兵看到西魏的士兵人數少，便爭先恐後的衝上前去攻擊，致使陣型混亂。交戰的時候，宇文泰敲響了戰鼓，西魏將士們奮勇而起，北雍州刺史於謹等人率六支部隊與敵兵交鋒，李弼率領騎兵橫向打擊敵軍，將敵軍從中間切開，使東魏軍被成了兩部分。西魏軍趁勢攻擊，大勝對方。
東魏大將彭樂，喝得酩酊大醉，他衝入西魏軍陣，被人刺穿了小腹，腸子都流了出來，他將腸子塞回腹內，騎馬再戰。高歡打算集結殘兵，準備反擊，派張華去各處點名，結果沒人響應。張華立刻返回說：“我方潰敗，大營已空。”高歡心有不甘，不願意離開。阜城侯斛律金對高歡說：“人心已散，無法再用，我們應該盡快趕往河東（黃河以東）。”高歡依然愣在那裏，坐在馬鞍上一動不動，斛律金直接揮起鞭子抽打他的戰馬，高歡這才離開。
沙苑之戰，東魏損失了八萬名士兵和十八萬副盔甲兵器。宇文泰追趕高歡一直到了黃河邊上，他在東魏俘虜中挑選了二萬多名士兵留下，其餘的都釋放。都督李穆對宇文泰說：“高歡被嚇破膽了，如果迅速追趕的話，可以俘虜他。”宇文泰沒有聽從，他帶領軍隊回到了渭水南。這時，各地增援的部隊才剛剛到達，西魏軍隊在戰場上每人種下一棵柳樹，以此紀念勝利。
唐朝詩人胡曾在《詠史詩·沙苑》寫道：“馮翊南邊宿霧開，行人一步一裴回。誰知此地凋殘柳，盡是高歡敗後栽。”詩中描寫的故事場景正是沙苑之戰。