“老太太，今天不是過小年嗎，一大早母親就催了我和叔全早早出來，說是別讓您等急了。至於我……您看看我這氣色，天天這個補那個補，母親和叔全恨不得我一天吃上十五六隻雞，哪裏像是沒有調養好的人？”
朱氏見陳瀾說得有趣，不禁笑了。可偏在這時候，下頭的蘇儀幹笑著接了一句：“三姨說的是，鏡園那等人家，別說一天十五六隻雞，就是五六十隻，也是不在乎的。”
這極其不應景的話頓時讓剛剛還洋溢著歡樂氣氛的屋子裏一下子變得寂靜無聲。陳灩斜睨了丈夫一眼，錯愕之後便是深深皺起了眉頭；朱氏眼睛微微眯縫，仿佛沒聽見似的；楊進周則是用一貫的冷冽目光看了看蘇儀，見其瞧著自己妻子的目光竟有幾分說不出的熾熱，頓時生出了一絲惱意來。至於安坐在朱氏身邊的陳瀾，卻絲毫不動聲色，甚至連眼皮都沒眨一下，隻是右手輕輕按住了朱氏。
就在這時候，外頭傳來了一個清亮的聲音：“四姐夫說的是，別說五六十隻，為了我三姐調養身子，就是五六百隻一天，我三姐夫也沒什麼舍不得的！就是三姐夫供不起，還有我這個弟弟；我供不起，還有老太太；老太太供不起，還有郡主和皇上！”
說話間，陳衍就進了門來，那充滿侵略性的目光惡狠狠地往蘇儀臉上橫了一眼，旋即就落在了陳瀾身上，但終究還是規規矩矩先上前向朱氏行了禮，旋即才衝著陳瀾討好地叫了一聲姐。朱氏看著他那前後變幻極大的臉，又好氣又好笑，吩咐他上前見過其他兄弟姐妹和兩位姐夫，這才吩咐人在自己的左邊坐了。
“你呀，心裏就隻有你的姐姐！”
“這哪能呢？我心裏自然還有老太太。”陳衍笑嘻嘻地眨了眨眼睛，看也不看那邊麵色鐵青的蘇儀一眼，因笑道，“剛剛張莊頭他們打天安莊來，我才聽說他們竟是因緣巧合收了半塊熊皮，趕明兒就給老太太做一塊熊皮坐墊。”
朱氏正聽得高興，站著依偎在她身邊的陳汀突然仰起腦袋問道：“老太太，爹回來過小年麼？”
聞聽此言，滿屋子一時又陷入了片刻的靜寂，緊跟著朱氏便笑著摸了摸陳汀的腦袋：“今天衙門封印，你爹大約會早回來。”
見陳汀一愣之下就露出了絕不高興的苦臉，陳瀾不禁看了一眼吳媽媽，見其亦是有些意外，她不禁微微皺起了眉頭。果然，下一刻，陳汀就一把抱住了朱氏的胳膊，期期艾艾地乞求道：“老太太，今晚我陪您睡好不好？我怕……”
陳瀾忍不住看了一眼楊進周，見他亦是瞧了過來，眉眼間露出一絲不忍，她不禁暗自歎了一聲。今天是臘月二十三的小年……但明天就是徐夫人的五七之日，今晚是要守靈等待五七的。倘若陳汀大上幾歲，身處在那素白一片的靈堂中，也許隻會有悲戚，可在如今他這年紀，感受更多的，大概就隻有那深入骨髓的恐懼了。
想到這裏，她躊躇了一會正要說話，一旁的陳衍就已經走了過去，一把按著小家夥的肩膀，滿臉沒好氣地說：“上回不是還和我說長大以後要當頂天立地的男子漢大丈夫了嗎，怎麼眼下又說什麼害怕？這樣，今晚上我陪著你，這下總行了吧？”
陳汀先是被陳衍說得臉色發紅，待聽到最後一句，眼睛一時大亮，竟是一把抓住了陳衍的衣角，忘情地問道：“四哥，你說的是真的，不騙我？”
“騙你作甚，你四哥我是那麼無聊的人嗎？”陳衍嘿嘿一笑，學著從前姐姐的樣子屈起兩根手指在陳汀的小腦袋上來了一下，隨即才拍拍胸脯說，“君子一言駟馬難追！晚上我過來這兒接你，你可自己收拾整齊了！”
“嗯！”
見這兄弟倆異常和睦，朱氏自是欣慰得很，而陳清陳漢悄悄對視了一眼，都露出了如釋重負的笑容。因是小年，說笑了一陣子，到了中午用飯時分，一行人方才陪著朱氏坐暖轎到正堂福瑞堂，先見了一眾早就等候在這兒的莊頭管事之流，這才吩咐了傳飯。幾個媳婦正在忙著張羅桌椅等等，外間便有消息傳來，道是陽寧侯陳瑛回來了。
許是最後一天衙門理事，陳瑛又沒來得及回慶禧居換掉那一身官服，此時的他那一身大紅緞繡麒麟白澤大獨科花紋樣的團領衫，帽珠鑲玉的烏紗帽，腰間束著玉帶，看上去精神奕奕不說，還別有一種武官的煞氣威勢。他是長輩，進門一眾晚輩自是一一行禮，他略一頷首答了，便上前見過了朱氏，落座之後，目光就落在了陳瀾和楊進周身上。
“這封印最後一日，叔全也不去衙門？”
“先前夏公公捎帶了皇上口諭，說是年後等衙門開印再複職不遲，所以這幾日都還在家休假。”
楊進周欠了欠身，不動聲色地答了一句便不做聲了。而陳瑛則是微微笑了笑，隨即仿佛漫不經心似的說道：“你雖不是右軍都督府的掌印，但畢竟還管著神機營，雖是在假期，也不能全不去看著。要知道，哪怕是這時候，威國公和韓國公可還都在城外……”說到這裏，他突然一頓，隨即自失地拍了拍腦袋，“年紀大了，記性都不行了。你是代管神機營，今天一早剛下的上諭，應國公王邕即行管帶神機營。就連禦馬監親軍，也已經選定了兩員指揮。”
此話一出，屋子裏頓時一片寂靜。陳瀾隨眼一掃，見上至朱氏，下至幾個兄弟姊妹，人人都是麵露驚疑，就連蘇儀都是如此，立時明白這消息必定是才剛剛宣布，甚至可能是陳瑛一得知就立馬趕了回來。斜睨著楊進周那張絲毫沒有變化的臉，她便笑道：“原來三叔還帶了這麼個好消息回來。叔全年輕識淺，我一直還擔心他擔著那麼大的職責，還要常常進宮管帶禦馬監親軍，如今總算卸下了，還是皇上愛惜人才。”
朱氏見陳瀾看了過來，頓時也心領神會地點了點頭道：“不錯不錯，阿彌陀佛，皇上有識人之明，又有用人之明，年輕人身上壓太多擔子，原本也容易讓人不服。你們倆新婚之後就幾乎沒什麼閑暇，如今趁著這功夫，就該好好休整休整。”